もっと戦車と砲弾を　ウクライナ東部の前線部隊

【クラホベ（ウクライナ）ＡＦＰ＝時事】ウクライナ東部ドンバス地方のいてつく荒野で、カムフラージュ用の網の下からＴ６４戦車が不気味な姿を現した。前進するにつれ、キャタピラの下の雪が泥に変わっていく。（写真は、ウクライナ軍の前線部隊が操縦するＴ６４）
　この旧ソ連製の古びたＴ６４が、ウクライナ軍の対ロシア戦の主力だ。近距離にあるのか、前線から後方へ遠く離れているのか目視では確認できない敵の拠点に対し、直接攻撃を行ってきた。
　ウクライナを支援する西側諸国は、何週間も逡巡（しゅんじゅん）した末にようやく最新鋭戦車の供与に同意した。ウォロディミル・ゼレンスキー大統領は、これで東部の戦局が一気に好転する可能性があると期待を示している。
　Ｔ６４の砲手イーホル・ホンコさん（２６）は、新型戦車の到着が待ち切れない。また、今差し迫って必要なのは砲弾だとも話した。
　Ｔ６４はホンコさんが生まれる２４年前に造られたもので、老朽化は明らかだ。砲弾の詰まりやオイル漏れ、エンストなどで緊急修理が必要になることもある。
　ホンコさんと同じ部隊に所属するウォロディミルさん（５７）は１９８０年代半ば、旧ソ連軍で兵役に就いていた際にもＴ６４に乗っていた。幾分かは改良されているものの、大きな変化はない。
　普段の職業は大工だというウォロディミルさんは、ロシアによるウクライナ侵攻を受けて従軍。Ｔ６４に再び乗り込んでいる。
　ウォロディミルさんは３８トンの戦車を巧みに操縦し、時速５０キロで荒野を走る。「戦車が必要だ。われわれの部隊に新型は一つもないのだから」と訴えた。「何か一つ壊れたと思うと、次々故障する。とにかく戦車が要る。（新型戦車は）兵器の性能も良く、壊れない」と繰り返した。
　■米主力戦車の性能を熱弁する砲手
ホンコさんは新型戦車の操縦訓練を切望している。とはいえ、米国が供与を約束した主力戦車「Ｍ１エーブラムス」は、インターネットで写真を見たことがあるだけだ。
　ホンコさんは自動車愛好家が最新のスーパーカーについて語るように、エーブラムスの性能について熱弁した。「新型戦車の方が、射程や威力の面ではるかに優れている。装甲もしっかりしているから、乗員にとってもより安全だ。エーブラムスは世界最高の装甲を備えている。ロシア側はこの土地には適さないだろうと言っているが、問題ないと思う」
　１年前までホンコさんは、同じ部隊の兵士や拾った猫と身を寄せ合い、ドンバスの塹壕（ざんごう）で寒さに耐えながら日々を過ごすことになるとは想像もしていなかった。
　ホンコさんは侵攻開始から１年の節目となる２月２４日を前に、ロシアが攻撃を激化させ、両親の身に危険が及ぶのではないかと懸念している。
　だが砲弾と重兵器が届けば、数か月後、気温が上がり始める頃には、ウクライナ軍は少なくとも領土を奪還できるようになるだろう。
　ホンコさんの軍務は昨年９月までの予定だったが、その後も部隊にとどまった。普通の生活に戻ることを考えられるようになるのは、勝利の日が訪れてからだ。「戦争がある限り離脱はできない。どうせ家に座ってなどいられないのだから」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/02/17-16:48）

In the frozen fields of the eastern Donbas region of Ukraine, a T-64 tank emerges ominously from its hiding place under camouflage netting, churning the snow into mud under its tracks.
The rusting Soviet-era hulks have led the Ukrainian fight-back against Russian forces, firing directly at enemy positions unseen a short distance away or deep behind their lines.
Gunner Igor Khonko, whose job it is to set the targets and fire, is in little doubt about the key role played by the 1st Tank Brigade in nearly 12 months of bitter fighting.
For me I see this war as more of an artillery war and of heavy weapons, not infantry, he told AFP, as the thud of heavy guns close by shattered the morning air.
Of course, there is infantry fighting but the main thing is artillery, tanks and air power, he added.
I think that the course of the war will be changed when we receive heavy weapons: tanks, armoured personnel carriers and long-distance rockets.
After weeks of stalling, Ukraine's Western backers have finally agreed to supply it with the latest modern battle tanks, which President Volodymyr Zelensky believes could be decisive in the restive east.
For Khonko, 26, they can't come soon enough. But a more pressing need is a fresh stock of munitions.
At the moment we're lacking shells. At some parts of the front, you use tanks more than artillery, he said.
It can happen that you shoot 28 shells within 10 minutes... So once you're finished, you have to go back to get new ones.
- Repairs -
Khonko's T-64, made a full 24 years before he was born, is showing its age: shells get stuck, oil leaks and the engine can cut out, forcing emergency repairs.
The tanks are so old that his colleague Volodymyr drove one in the mid-1980s when he was conscripted in the Soviet army. Despite a few modifications, they have not changed much since, he said.
The 57-year-old carpenter, who declined to give his last name, signed up after Russia's invasion on February 24 last year and is now back in the cab.
He skillfully manoeuvres the 38-tonne machine across the countryside at speeds of up to 50 kilometres (30 miles) per hour in a deafening roar and belching fog of diesel smoke.
We need tanks because we don't have any new ones, said Volodymyr after cutting its engine.
One thing gets broken, then another, then another. Tanks are needed. (The new tanks) have better weapons. They don't break.
Khonko is eager to be trained to operate the new tanks, even though he has only ever seen pictures of the M1 Abrams promised by the United States on the internet.
He reels off its specifications like a car enthusiast comparing the latest high-performance models.
The firing capacity and the damage that can be caused is much higher from a modern tank. The armour is better, so the crew is better protected, he said.
Abrams have the best armour in the world. The Russians say that they will not be suited to this terrain but it'll be OK, he said confidently.
- Retirement -
A year ago, Khonko had not imagined that his life would be spent in the disputed Donbas, dug in against the cold, with only his comrades and an adopted pregnant cat for company.
Volodymyr hopes for an end to the war, his only son's safe return from the front, and, perhaps like the ageing T-64, retirement.
Khonko is more afraid for his parents' safety if Russia escalates its attacks in the run-up to the first anniversary on February 24.
But with fresh supplies of munitions and heavy weaponry, hopefully Ukraine will at least be able to claw back territory by the time temperatures begin to rise above freezing in the coming months, he said.
He has stayed on despite the end of his contract last September. Only when the war is won will his thoughts turn to civilian life.
When there's a war, you cannot leave, he said. I don't think I would be able to quit anyway because I wouldn't be able to just sit at home.