暗号資産イーサリアム、システム移行で環境負荷削減へ

【ロンドンＡＦＰ＝時事】暗号資産（仮想通貨）市場で、ビットコインに次ぐ時価総額２位のイーサリアムは、電力を大量に消費することから環境への負荷が大きいとして非難されてきた。だが今月行うブロックチェーン技術の刷新により、環境負荷の削減を目指そうとしている。「マージ」として知られているこのシステム移行の背景と、価格の安定化や消費電力の削減を実現する方法をまとめた。（写真は暗号資産イーサリアムをイメージしたコイン）

■なぜ暗号資産はエネルギーを大量消費するのか
　ビットコイン、イーサリアムをはじめとする暗号資産の取引を承認する作業は「マイニング（採掘）」と呼ばれる。倉庫のような巨大なスペースに高性能なコンピューターを大量に用意し、複雑なデータ処理を行う作業だが、その際、大量のエネルギーが消費されるため、電気料金の安い国や地域を拠点とする場合が多い。
　暗号化されたコードがコンピューターネットワークでやりとりされる際に発生する「トランザクション」と呼ばれる取引データは、安全性の高い分散型の台帳技術「ブロックチェーン」で記録される。
　イーサリアムがこれまで採用してきた「プルーフ・オブ・ワーク（ＰｏＷ）」と呼ばれる仕組みでは、マイニングに必要な計算にいち早く成功した人がサイバー通貨で報酬を受け取るが、大量のエネルギー消費を伴う。

■イーサリアムが人気の理由
　イーサリアムの価格は今年に入り、５５％と大幅に下落しているが、それでもなお、今話題の非代替性トークン（ＮＦＴ）などの売買には欠かせない存在となっている。
　理由の一つは、イーサリアムは、アルゴリズムによるコンピューターコード、すなわち「スマートコントラクト（契約履行管理の自動化）」を利用できることにある。これによりユーザーはさまざまな取引を実行できる。
　ブロックチェーン技術を研究するＮＰＯ、ブロックチェーン・リサーチ・ラボの共同設立者、レナート・アンテ最高経営責任者（ＣＥＯ）は、「暗号資産のエコシステム全体で見ると、その大半でイーサリアムのブロックチェーンがベースレイヤー（基盤）のインフラになっている」と話す。

■なぜシステムを変えるのか？
　イーサリアムの採用が広がったことで重要な課題となったのは、環境への懸念とそれに伴う方針転換だ。
　デジタル通貨に詳しい米コーネル大学のエスワル・プラサド教授は、「ＰｏＷによるマイニングは環境を破壊し、高くつく。しかも非効率だ」と指摘している。
　だが、分散型ブロックチェーンシステムのカーボンフットプリント（温室効果ガス排出量をＣＯ２に換算した数値）は、電力源が必ずしも特定されないため、測定が難しい。

■「プルーフ・オブ・ステーク」とは？
　イーサリアムの生みの親であるビタリック・ブテリン氏は、９月中旬に行うマージで「プルーフ・オブ・ステーク（ＰｏＳ）」と呼ばれる仕組みへの移行を予定している。
　ＰｏＳでは、ＰｏＷのように電力を大量消費する証明が不要になり、代わりにイーサリアムのブロックチェーンのステーキング（暗号資産の保有による証明）を行う。いわば暗号通貨を賭けることで、より多くのイーサリアムを獲得する。

■システム移行の賛否
　現在ＰｏＷを採用しているイーサリアムの年間消費電力は約４５テラワット時、ビットコインは９５テラワット時と推定され、パキスタンの年間消費電力量に相当する。
　専門家は、ＰｏＳへのアップグレードによって、消費電力が９９％削減されるとみている。また、よりスピーディーかつ効率的に取引を行えるようになるとされる。
　「エネルギー消費はゼロに近いだろう」とアンテ氏。ハードウエアが不要になり、ソフトウエアだけで取引できるようになるからだと話す。
　しかし、新しいアプローチでさまざまな問題が一気に解消されるわけではない。
　一部のユーザーは競合する別の暗号資産に乗り換え、これからも膨大な電力を消費しながらマイニングを続けるかもしれない。
　プラサド氏も、流動性と管理に関する懸念を考えると、ＰｏＳは「完璧なシステムではない」とくぎを刺した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/09/07-13:31）

The world's second biggest cryptocurrency after bitcoin, ethereum, will soon overhaul its blockchain technology to curb the network's much-criticised environmental impact.
Ethereum, whose digital unit ether tumbled in a crypto crash earlier this year, will in September undergo a major technical revolution.
So what is the backdrop for the looming reset -- known as the Merge -- and how will it calm prices and cut electricity usage?
- Why does crypto use so much energy? -
Bitcoin, ethereum and other such currencies are mined by solving complex puzzles using powerful computers that consume enormous amounts of energy in vast warehouses, often near cheap electricity sources.
A blockchain is the decentralised and secure ledger for recording those transactions, which occur when encrypted codes are passed across a computer network.
Users validate their success via a so-called proof of work mechanism that rewards them with cyber currency -- but only after they have proved their participation in such energy-intensive mining.
The lucrative crypto industry is worth about $1.0 trillion, despite crashing in the first half of 2022.
However, ethereum is still down by a hefty 55 percent in value so far this year.
- Why is ethereum popular? -
Ethereum is nevertheless regarded as vital because it is where most virtual assets, including headline-grabbing non-fungible tokens (NFTs), are bought and sold.
That is partly because users can create smart contracts or algorithmic computer code, which carry out customised transactions for different functions.
The ethereum blockchain is the base layer infrastructure of the majority of the whole crypto ecosystem, summarised Lennart Ante, CEO and co-founder of the Blockchain Research Lab.
Everything relies on ethereum, he told AFP.
In the last few years, there have been other similar platforms such as Solana or Cadano, but none of these have this huge network and this huge amount of developers and projects, and historical success.
- Why is it changing? -
Ethereum's broad adoption makes it even more important to address environmental concerns and change tack, as those worries had sparked a partial boycott.
Proof-of-work mining is environmentally destructive, expensive, and inefficient, summarised digital currency specialist Eswar Prasad, a professor at Cornell University.
Yet the carbon footprint of a decentralised blockchain system is difficult to assess because electricity sources are not always identified.
- What is the switch? -
Ethereum creator Vitalik Buterin has planned for a switch to a so-called proof of stake mechanism from the middle of September.
This means that participation no longer requires proof of electricity usage, and instead relies on staking blocks of ether.
Users will then validate, or effectively bet their currency, in order to try and win more ether.
Ethereum currently consumes about 45 terawatt hours of power per year.
Bitcoin in contrast is estimated to use 95 terawatt hours of power per year, equivalent to Pakistan's annual consumption.
- What are pros and cons? -
Experts estimates the upgrade will use 99 percent less energy than the current set-up.
It would therefore allow users to execute quicker and more efficient transactions.
The energy consumption would be close to zero, Ante told AFP.
You do not need any of the hardware anymore, only the software.
At the same time, the new approach is not without risks.
Some users might decide to switch to rival networks where they can still able to use enormous amounts of energy to mine currency.
Prasad also cautioned that the proof-of-stake method was not perfect owing to liquidity and governance concerns.