色鮮やかな「車輪銀河」　ウェッブ宇宙望遠鏡の最新画像

【パリＡＦＰ＝時事】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は２日、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した「車輪銀河」の最新画像を公開した。大量の塵（ちり、固体微粒子）に視界が遮られ、長い間観測が難しかった同銀河のカラフルな回転リング状構造が、かつてないほど鮮明に捉えられた。
（写真はジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した「車輪銀河」と伴銀河。近赤外線カメラＮＩＲＣａｍと中赤外線機器ＭＩＲＩによる画像を合成して作成）
　ちょうこくしつ座の方向約５億光年の距離にある車輪銀河は、約４億年前に起きた銀河同士の衝突で形成された。
　ＮＡＳＡとＥＳＡは共同声明で、この衝突によってできた二つのリングは、銀河の中心から「池に石を投げ入れたときに立つ水面のさざ波のように」広がっていると説明した。
　小さい方の白いリングは、銀河中心付近にとどまっている一方、カラフルなスポークの付いた車輪のような外側のリングは、４億４０００万年前から宇宙空間へと拡大している。拡大する外側のリングがガスと衝突することにより、新たな星の形成も起きている。
　かつての車輪銀河は、太陽系が属する天の川銀河（銀河系）に似た渦巻き銀河だったが、より小型の銀河との衝突で現在の姿になったと考えられている。
　回転する渦状の腕など、大型渦巻き銀河だった当時の特徴の大半は、銀河衝突後も残存している。車輪銀河の名前の由来になった、二つのリングの間に見られる鮮やかな赤い「スポーク」のような筋はこの影響によるものだ。
　銀河全体に見られる明るい赤色は、炭化水素が豊富な高温の塵によるもので、その中にある多数の青い点は、恒星や星形成領域を示している。
　今回の観測で、車輪銀河がまだ「非常に過渡的な状態」にあることが判明したと、ＮＡＳＡとＥＳＡは述べている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/08/04-13:41）

The James Webb Space Telescope has peered through time and huge amounts of dust to capture a new image of the Cartwheel Galaxy, revealing the spinning ring of colour in unprecedented clarity, NASA and the European Space Agency said Tuesday.
Located around 500 million light-years from Earth in the constellation Sculptor, the Cartwheel gained its shape during a spectacular head-on collision between two galaxies.
The impact sent two rings expanding from the galaxy's centre, like ripples in a pond after a stone is tossed into it, NASA and the ESA said in a joint statement.
A smaller white ring remains closer to the galaxy's centre, while the outer ring, with its spokes of colour, has been expanding into the universe for around 440 million years, the statement added.
As the outer ring expands it runs into gas, sparking the formation of new stars.
The Hubble telescope had previously captured images of the rare ring galaxy, which is believed to have been a spiral galaxy like our own Milky Way before it was hit by a smaller intruder galaxy.
But the Webb telescope, which launched in December 2021 and revealed its first images to global fanfare last month, has a far greater reach.
Webb's ability to detect infrared light allowed it to see through the tremendous amount of hot dust obscuring the view of the Cartwheel Galaxy, NASA and the ESA said.
This revealed new details about star formation in the galaxy, as well as the behaviour of the supermassive black hole at its heart, they said.
It was also able to detect regions rich in hydrocarbons and other chemicals, as well as dust that is similar to dust on Earth.
Behind the Cartwheel, two smaller galaxies shine brightly, while even more galaxies can be seen behind them.
The observations show that the Cartwheel Galaxy is still in very transitory stage, the space agencies said.
While Webb gives us a snapshot of the current state of the Cartwheel, it also provides insight into what happened to this galaxy in the past and how it will evolve in the future.