使用済みロケットの月衝突、ＮＡＳＡ観測へ　「刺激的な研究機会」

【ワシントンＡＦＰ＝時事】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１月２７日、宇宙開発企業スペースＸの使用済みロケットが３月４日に月に衝突する見通しであることについて、「刺激的な研究機会」だとし、衝突で形成されるクレーターを調査する方針を明らかにした。（写真は月）
　ロケットは２０１５年、ＮＡＳＡの深宇宙気候観測衛星「ＤＳＣＯＶＲ（ディスカバー）」を宇宙に運ぶ際に使われた。ロケットは２段式で、２段目が使用済みとなった後、宇宙空間を漂っていた。今年１月、月に接近した後、軌道が変わった。
　ＮＡＳＡの報道官は「現在の軌道を進めば、２段目は２０２２年３月４日、月の裏側に衝突する見通しだ」とＡＦＰに語った。
　地球からは、衝突の様子をリアルタイムで見ることはできない。ＮＡＳＡの月周回探査衛星「ルナ・リコネサンス・オービター」も観測できる地点にはないが、衝突の前後を検証するための画像撮影に使われる可能性がある。
　報道官は「（クレーターを見つけるのは）容易ではなく、数週間から数か月かかるかもしれない」と述べた。
　衝突する２段目の重量は４トン、速度は時速９０００キロと分かっており、形成されるクレーターや、衝突によって舞い上がる物質を研究すれば、月の研究に寄与するとみられる。
　科学目的の意図的な月への衝突は過去に例があるが、偶発的な衝突が観測されるのは今回が初めてとなる。
　天体の軌道を計算するソフトを開発した天文学者のビル・グレイ氏は、月への衝突は知見を深める機会になるとして、宇宙ごみは可能な限り月を目指すようにするべきだと提言している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/02/02-11:45）

NASA said Thursday it aims to survey the crater formed when the remains of a SpaceX rocket are expected to crash into the Moon in early March, calling the event an exciting research opportunity.
The rocket was deployed in 2015 to put a NASA satellite into orbit and its second stage, or booster, has been floating in the cosmos ever since, a common fate for such pieces of space technology.
On its current trajectory, the second stage is expected to impact the far side of the Moon on March 4, 2022, a NASA spokeswoman told AFP.
The impact of the rocket chunk weighing four tons will not be visible from Earth in real time, nor will NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), which is currently orbiting the Moon, be in a position to observe the impact as it happens, the spokeswoman said.
The LRO could be used later, however, to capture images for before-and-after comparisons.
Finding the crater will be challenging and might take weeks to months, the spokeswoman said, adding that the unique event presents an exciting research opportunity.
Studying a crater formed by a hurtling object with a known mass and speed (it will be traveling at 9,000 kilometers per hour), as well as the material that the impact stirs up, could help advance selenology, or the scientific study of the moon.
Spacecraft have been intentionally crashed into the Moon before for scientific purposes, such as during the Apollo missions to test seismometers, but this is the first unintended collision to be detected.
Astronomer Bill Gray, creator of a software used to determine the trajectories of asteroids and other objects, was the first to calculate the booster's new collision course with the Moon.
He believes that space junk should always be directed towards the moon when possible: If it hits the moon, then we actually learn something from it, Gray said.