謎めいた宇宙の町バイコヌール、旧ソ連栄光の遺物

【バイコヌールＡＦＰ＝時事】中央アジア・カザフスタン北部の荒涼とした大草原の中にたたずむ、秘密めいた小都市バイコヌール。廃虚と化した遊園地のそばを歩きながら、かつて都市建設を指揮したマリク・ムタリエフさん（６７）は「この町はさまざまなことを乗り越えてきた。ペレストロイカ、ソビエト連邦の崩壊、電力不足──全て経験した」と語った。（写真はカザフスタン・バイコヌールに立つ、宇宙をテーマにした壁画が描かれた集合住宅）
　町は旧ソ連の誇る宇宙計画の栄華の舞台となったバイコヌール宇宙基地と共に建設され、当初「サイト１０」と呼ばれた。やがて革命指導者ウラジーミル・レーニンにちなんでレニンスクと名付けられ、後に宇宙基地の名を取ってバイコヌールに改名した。
　約３０キロ離れた宇宙基地からは、１９５７年に世界初の人工衛星「スプートニク」が打ち上げられ、ユーリ・ガガーリンが人類初の宇宙飛行へと旅立った。ワレンチナ・テレシコワが女性として初めて宇宙へ向かったのも、ここからだった。
　バイコヌールはどの大都市からも遠く離れており、ロケットの打ち上げ実験に理想的な立地だったことから選ばれた。
　旧ソ連崩壊から３０年がたった今も、バイコヌールは特に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への有人飛行の主要基地として現役だ。８日には、実業家の前澤友作氏ら日本人観光客２人がＩＳＳへと飛び立った。「全て、世代を超えて多くの仕事をしてきた人々の功績だ」とムタリエフさん。
　シルダリヤ川のほとりに１９５５年、旧ソ連が宇宙基地建設に携わる労働者の拠点を建設したのが町の始まりだ。その後、宇宙開発に従事する軍人とその家族の暮らす町として拡張されていった。
　教師のオクサナ・スリビナさんは「いわゆるエリートがいた頃を覚えている。高等教育を受けた人たちがたくさんいた」と話した。スリビナさんも、父親が軍の仕事でこの町に赴任したため引っ越してきた一人だ。

■町を去る若者
　１９９１年に旧ソ連が崩壊すると、バイコヌールはカザフスタン領となった。将来に不安を覚えた住民は、一斉に家を捨てて町を去った。
　町は現在、ロシアが２０５０年までの契約でカザフスタンから租借している。市内ではロシア語とカザフ語の両方が使われ、両国の通貨が流通する。
　「私たちが目指したのは、町を崩壊させることなく将来の発展のため維持することだった。なんとかできたと思う」とムタリエフさんは言う。
　町にはそこかしこに宇宙が息づいている。通りは旧ソ連の宇宙飛行士の名前を冠し、建物は宇宙をテーマにしたアートで飾られ、市内各所に国民的英雄ガガーリンやロケットや技術者の記念碑が立っている。
　人口約７万６０００人のバイコヌールには、旧ソ連時代の建築や都市計画の遺物が良好な状態で保存されている。まるで時が止まったかのように。
　若い世代は、自分たちの将来を別の場所に見ている。ゲオルギー・イリンさん（２１）は、「大勢が去っていく。親は給料がいいから残るけれど、子どもはロシアなどへ行くのが普通だ」と語った。イリンさんも大学進学のため町を出る予定だ。高校を卒業したものの「ここには勉強する場所がない」からだ。
　ムタリエフさんも、若者たちにとってバイコヌールには「何の将来性もない」ことを認める。しかし、８日の前澤氏らが乗ったロケットの打ち上げでロシアが急成長中の宇宙観光業に再参入したことで、今「休眠中」の町が活性化されると期待を寄せている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/12/14-12:28）

Malik Mutaliyev walks by an abandoned amusement park in wintry Baikonur, a secretive town in Kazakhstan's inhospitable steppe that appeared alongside the eponymous Baikonur Cosmodrome where the Soviet Union's space programme rose to glory.
Our town has lived through a lot: Perestroika, the fall of the Soviet Union, electricity shortages. We've been through it all, says the 67-year-old former chief architect of Baikonur.
The settlement located in the desolate north of Kazakhstan in Central Asia has gone by many names: Site No. 10, Leninsk -- in honour of the Soviet revolutionary Vladimir Lenin -- and now Baikonur.
It was here nevertheless and from the cosmodrome some 30 kilometres (18 miles) away that the first satellite launched into space -- Sputnik in 1957 -- and both the first man sent into orbit, Yuri Gagarin, and later the first woman, Valentina Tereshkova, were dispatched from this spot.
Three decades after the Soviet collapse, Baikonur remains a key facility, specifically for manned flights to the International Space Station (ISS). On Wednesday, two Japanese space tourists launched to the ISS from Baikonur.
All this is the achievement of people, the many generations of people that have put in a lot of work, Mutaliyev says, referring to the town that he helped build.
That work began in 1955, when the Soviets established a settlement on the banks of the Syr Darya river to house workers involved in building the cosmodrome.
The site later expanded to accommodate servicemen and their families working on classified space projects.
I remember the times when the so-called elites were here. There were a lot of educated people, says Oksana Slivina, a teacher who moved to Baikonur when her father was stationed to the town by the military.
For many years, the town was closed to outsiders. Even today, anyone entering Baikonur is required to present a permit at the town's guarded checkpoint.
Located miles away from large cities, Baikonur was chosen due to its remote location in the desert, ideal for testing rockets.
Temperatures are brutally hot in the summer and plummet well below zero in the winter but the skies are usually clear and ideal for launches.
- 'Many are leaving' -
After the fall of the Soviet Union in 1991, Baikonur became part of what is now Kazakhstan. Residents left en masse, abandoning homes in the face of an uncertain future.
Now it is leased by Russia from Kazakhstan under a contract that expires in 2050. Both Russian and Kazakh languages are used interchangeably, as are the two countries' currencies.
Our goal was not to let the city fall apart and to preserve it for future development. I think we have managed that, says Mutaliyev.
The town lives and breathes space.
Its streets carry the names of Soviet space heroes. Buildings are decorated with space-themed art and streets are peppered with monuments to rockets, engineers and of, course, to Gagarin, a Russian national hero.
The town of around 76,000 people, which appears frozen in time, is a well-preserved relic of Soviet architecture and urban planning.
The younger generation see their future elsewhere.
Many are leaving. Usually parents stay because the salaries are good and kids leave to Russia or elsewhere, says Georgy Ilin, a secondary school graduate.
The 21-year-old said he was planning to leave, too, to enter university, since there is nowhere to study here.
Young people, Mutaliyev conceded, don't see any prospects here.
He says the town has become dormant and hopes that Russia's return to the burgeoning space tourism, ushered in with Wednesday's launch, will give it a necessary boost.
Slivina, the teacher, says it would be a shame not to use the town's unique status to attract visitors.
Of course money needs to be invested here -- and big money -- so it doesn't become embarrassing and so there is something to show people besides the launch pads, she says.
But the 57-year-old said she would always remain loyal to her home, that for many years was Earth's gateway to space.
The town is close to my heart. I've spent half my life here. I will love it no matter what.