官能的ランジェリー生産で大変身する中国農村部

【灌雲ＡＦＰ＝時事】米国人は際どいランジェリーを好み、欧州人はよりエレガントなものを選ぶ。中国人はちょっぴり照れ屋だが、開放的になってきている。そう言えば、今まで受けた最大の注文は北朝鮮からだった──。（写真は中国・江蘇省灌雲県のランジェリー工場で縫製作業をする労働者）
　こんな下着談義が街角で聞かれるのは、中国の首都北京と上海の中間に位置する江蘇省灌雲県。米や麦の生産地として知られていたのどかな沿岸部が、今や「ランジェリーの都」を名乗っている。
　同県は中国で急増する需要の最大７０％を満たし、さらに年間数百万点のランジェリーを輸出。インターネットを駆使し、どんなに奇抜なアイデアでも富に変えてしまう中国の起業家たちの成功例だ。
　このブームの火付け役とされるのは、雷叢瑞（レイ・コングルイ）さん（３０）。
　１５年前、１０代だった雷さんは急成長していたｅコマース（電子商取引）サイトでさまざまな日用品を売っていた。「お客に、ランジェリーはあるかと何度も聞かれました。聞いたこともない代物でしたが、『あります』と答えてしまい、後から調べました」
　今では１００人以上を雇い、「真夜中の魅力」などのネーミングのブランドで年間１５０万ドル（約１億６３００万円）以上の収益を上げている。
　雷さんらの成功により、灌雲県ではランジェリー生産が急拡大。現在では５００以上の工場で数万人が働き、生産額は年間３億ドル（約３２６億円）を超えるという。

■若者の変化
　性に対する中国人の態度は寛容になっている。
　共産主義によって慎み深さが浸透している中国では、ポルノは禁止され、当局は「低俗」とみなすものを定期的に取り締まっている。しかし、開放的な海外の風潮にさらされるようになり、若い世代、特に女性の解放が進んでいる。
　市場調査会社「艾媒」によると、中国におけるセックス関連商品の２０１９年のオンライン販売高は前年比５０％増加し、７０億ドル（約７６１０億円）に達した。２０２０年も新型コロナ禍にかかわらず、推定３５％増となっている。
　雷さんの初期の客は、海外生活経験のある３０歳以上がほとんどだった。しかし、２０１３年ごろまでに若い中国人も官能性に目覚め始め、売り上げが急増したと言う。現在では客のほとんどが２２歳～２５歳だ。
　また国内では当初、ゆったりめで控え目なデザインが好まれたが、今では透け感があり体にピッタリのものが主流だ。
　ランジェリー工場で働くリ・ユエさん（３３）は「若者の態度が追いついてきて、官能的な感覚を日常に持ち込んでいます。ランジェリーの人気は上がっています」と語る。

■「誰もがランジェリーを好き」
　灌雲県の産業改革にも苦労があった。
　スタッフたちは初めてランジェリーを見たとき、「よく理解できなかったようです」と語る工場主の常凱林（チャン・カイリン）さん（５８）。雷さんの叔父でもある。「それでも、この産業が大きく、強くなって、皆が稼げるようになり、貧乏から脱しました」。「今では、誰もがランジェリーを好きです」と言う。
　雷さんの工場で生産されるランジェリーの９０％は輸出用だ。ほとんどが米国と欧州向けだが、南アフリカへの輸出も多い。その他のアフリカ、中東、東南アジアでも需要がある。
　雷さんがこれまでで最大の注文を受けたのは、２０１２年。北朝鮮の未知のバイヤーから、１００万ドル（約１億８００万円）分のオーダーが入った。だが、この商談は説明もなく打ち切られた。
　ランジェリーで灌雲県は変貌した。今や麦畑の脇に工場が立ち並び、新築の家や車が豊かさを象徴している。約１００万人の県民の多くは、かつて遠く離れた工場で厳しい出稼ぎ労働に耐えたが、今はそれもない。
　灌雲県は最近、ランジェリー中心の工業地区の建設に着工した。総工費５億ドル（約５４４億円）。６９０ヘクタールの敷地に研究開発やデザイン、ｅコマース運営も統合する。
　コロナ禍のロックダウン（都市封鎖）で昨年は落ち込んだ生産も立ち直っている。だが、海外需要は依然として弱い。消費者の出費が基本的な生活必需品に集中しているからだ、と雷さんは指摘する。「こうした問題が片付けば、また活気が戻るでしょう」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/05/21-17:52）

Americans like their lingerie to be risque, Europeans prefer it more classy, and Chinese remain a bit shy but are opening up. But the biggest order of all came from North Korea.
So goes the street-corner discussion in Guanyun, a sleepy coastal county that for generations followed the rhythms of wheat and rice cultivation, but today concerns itself with global preferences on sensual wear.
The flat farming region between Beijing and Shanghai is China's self-proclaimed Lingerie Capital, where sewing machines hum in village-level micro-factories to meet up to 70 percent of the fast-growing domestic demand.
Millions more items are exported annually in a textbook example of the ability of internet-enabled Chinese entrepreneurs to profit from even the most off-the-wall idea.
The man widely credited with lighting the spark is Lei Congrui, a lanky 30-year-old with a ponytail and cap who would look at home on a skateboard. It all happened almost by accident.
As a teenager, Lei began making extra cash by hawking various consumer goods on China's rapidly growing e-commerce sites 15 years ago.
Customers kept asking if we have any lingerie. I had never heard of it before, but I just said 'yes' and then looked up what it was, he said.
Lei figured out a way and now employs more than 100 workers who push lacy black and red panties and bustiers through stitching machines. His brands such as Midnight Charm pull in more than $1.5 million in annual revenue, he said.
The success of early movers like Lei inspired an industrial revolution.
Guanyun's government says there are now more than 500 factories employing tens of thousands and churning out more than $300 million worth of lingerie annually.
- 'Attitudes are catching up' -
Loosening Chinese sexual attitudes made it all possible.
Communism left a prevailing legacy of modesty. Pornography is banned and authorities launch periodic crackdowns on anything deemed vulgar.
But prolonged exposure to more open foreign attitudes is liberating a younger generation, especially women.
Market consultancy iiMedia said Chinese online sales of sex-related products grew 50 percent in 2019 to $7 billion. It predicted a further 35 percent growth in 2020 despite pandemic disruptions.
Youth attitudes are catching up and bringing sensuality into the home. (Lingerie) is becoming popular, said Li Yue, a local lingerie factory worker.
When Lei first started, most buyers were over 30 and many had lived abroad or had some other exposure to foreign ways.
But by around 2013, volumes soared as younger Chinese consumers began discovering their sensuality, Lei said. Most buyers are now between 22 and 25.
Initially, loose-fitting, not-too-revealing designs were favoured in China. Today, semi-transparent, body-hugging numbers dominate.
- 'Everyone loves lingerie' -
Guanyun's industrial reinvention didn't happen overnight. Early pioneers found it hard to hire squeamish local staff.
When they first came in contact with these things, they didn't quite understand, said Chang Kailin, 58, who runs a factory and is Lei's uncle.
But after the industry got bigger and stronger, people could make money and shake off poverty.
Now everyone loves it.
Lei exports 90 percent of his output, mostly to the United States and Europe.
Significant volumes also go to South America, where sales indicate role-playing costumes rule the bedroom.
Middle Eastern buyers ?- favouring longer, more modest items ?- are also surprisingly active, as are Africans, who like a splash of colour. Southeast Asia is growing fast as well.
But Lei's biggest single order, worth $1 million, came from a mysterious North Korean buyer in 2012. The customer abruptly backed out without explanation and the merchandise was sold elsewhere.
- 'Ready to play again' -
Lingerie has transformed Guanyun, with factories sprouting up next to wheat fields, and newfound wealth displayed in new homes and cars.
Previously, many of the county's roughly one million inhabitants left for the hard life of a migrant worker in far-off factories. No more, said Li, the garment worker.
Working away from home, you get homesick, said the mother of two.
These companies allow us to come home to work. It's not easy out there.
Guanyun is feeding its golden goose.
It has broken ground on a $500 million, 1,700-acre (690-hectare) lingerie-themed industrial zone that will integrate R&D and design, fabric accessories, e-commerce operations, warehousing and logistics.
Pandemic lockdowns last year hit output. It has since roared back, but demand remains tepid in overseas markets still struggling with the coronavirus while home-bound consumers are concentrating spending on basic household necessities, said Lei.
After these problems are solved, he says with a smile, they will be ready to play again.