「一人で来ました」　１２歳でグアテマラから１か月…米国境に子ども移民の波

【ローマＡＦＰ＝時事】密入国業者が操る小さなボートに乗って、１２歳のオスカル君はメキシコからリオグランデ川を渡り、米テキサス州に着いたばかりだ。南米グアテマラからの１か月に及ぶ危険な旅を終えて涙を流し、腹をすかし、おびえている。（写真は単身でグアテマラを出発、メキシコからリオグランデ川を渡り、米テキサス州にやって来た１２歳のオスカル君）
　「ベンゴ・ソロ（一人で来ました）」。オスカル君がスペイン語で発した米国到着の第一声だ。
　「何も食べるものがなかったので、こっちに来ました」と、やせ細った少年は茶褐色の大きな瞳でＡＦＰに語る。
　就任から２か月以上がたったジョー・バイデン大統領にとって、メキシコ国境に押し寄せる移民の急増は最大課題の一つだ。
　バイデン氏率いる民主党政権発足以降、大人の同伴者がいない子どもや多くの家族が入国を許可されてきたが、政府や国境警備隊の収容施設には人があふれかえっている。
　オスカル君の希望は、ロサンゼルスに１５年住んでいるペンキ職人のおじと再会することだ。グアテマラを出発する前に「ママに泣いちゃダメと言われたけど、泣いてしまいました」と、涙をこらえきれずに語った。
　一人息子のオスカル君を育てるシングルマザーの母親は、新型コロナウイルスの感染拡大で清掃作業員の職を失った。

■「より良い暮らし」
　米国への旅で最悪だったのは、メキシコ国境近くで他の移民と一緒に１２時間、トレーラーの中に詰め込まれたときだ。「暑くて、みんな気絶し始めました」。オスカル君も気を失ったが、誰かが水をくれたおかげで助かった。
　旅の途上で一人、友達ができたのは良い思い出だが、今では行方が分からない。「あきらめちゃダメだ、神様のご慈悲とともにやり遂げようって言ってくれました。あっち（米国）ではより良い暮らしがあるんだって」
　米国では「勉強することができる。ママを連れてくる方法を学ぶんだ」とオスカル君は言った。
　ＡＦＰは３月２７日の夜、正規の書類を持たない７０人以上の移民がリオグランデ川を渡り、ここテキサス州ローマに次々と到着したのを目撃した。ほとんどがグアテマラかホンジュラスから来た移民で、２人だけルーマニア出身だった。そのうちの二十数人が同伴者のいない子どもや思春期の少年少女で、最年少は７歳だった。
　移民らは到着後、やぶに囲まれた砂地の道を１キロ以上歩き、待ち受けていた国境警備隊員に身を預けた。
　この小道には、移民らが落としたり捨てたりしていった、それまでの暮らしがしのばれる品々が散乱していた。例えば、川を渡る際に密入国業者に与えられた身元識別用のプラスチック製ブレスレット、靴の片方、ウエットパンツ、赤ん坊のがらがら、ホンジュラスの紙幣などだ。
　当局は、未成年者については家族と再会できるよう尽力する。難民申請のための聴取を待つことになる家族もいれば、国外退去を迫られる家族もいる。
　単身で到着した成人はすべて国外退去処分になると、米政府は告げている。時に入国者が一晩で数百人に上ることもある。こうした光景は地元の住民にとって日常茶飯事だという。
　共和党のドナルド・トランプ前大統領は、全長約３２００キロのメキシコ国境を封鎖しようとした。同党は、民主党のバイデン現大統領が政策転換したために移民の殺到を招いていると非難している。

■子どもは送還しない
　バイデン氏はトランプ氏の移民政策の多くを破棄する方向だが、国境を開放しているわけではないと主張する。正規の書類を持たない入国者のほとんどは直ちに国外退去させるとも述べている。
　ホワイトハウスのジェン・サキ報道官はテレビ番組フォックス・ニュース・サンデーで「１８歳未満の子どもたちを危険な旅に追い返すことはしない」と言明した。
　サキ氏は「それは、彼らが米国にとどまる許可を得たということではない」とも付け加えた。「われわれは彼らを人道的に扱い、それぞれのケースを審査する間、彼らに安全な場所を確保したい」
　コロナ禍で一時鈍化した米国への不法入国者数は、今年２月には１０万人近くに上り、２０１９年半ばの水準に戻っている。うち単身で入国し、当局に身を預けた未成年者は前月比２８％増の９４００人以上だった。当局はさらに増加が続くと予想する。
　米国側に入ってすぐにＡＦＰのインタビューに応じた十数人の移民希望者は、貧困や暴力、失業が主な理由で国を離れたと語った。コロナの感染拡大と最近彼らの国を襲ったハリケーンがそれに輪をかけた。
　何年も別れたままの親との再会を夢見る少年少女も多い。グアテマラから来たディエゴさん（１７）は、携帯電話を借りて、生後わずか１か月のときに彼を残したまま米国に去った母親に電話をかけることができた。
　「母は泣きだしました。僕もです。１７年も会っていなかったから」と言った。「心の中に大きな穴がある気がします。もう一度、母の愛でその穴を埋めたいです」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/04/13-15:19）

Oscar is 12 years old and has just crossed the Rio Grande river from Mexico to Texas in a small, inflatable boat piloted by human traffickers. He is tearful, hungry and afraid after a dangerous month-long journey from Guatemala.
His first words upon arrival in the United States: Vengo solo (I come alone).
I came here because we didn't have anything to eat, the thin boy with big brown eyes tells AFP as nightfall settles on the Rio Grande Valley.
A surge in migrants at the United States border with Mexico has emerged as one of the major challenges facing Democratic President Joe Biden just two months after taking office.
Unaccompanied children and thousands of families have been allowed in at a time when the Border Patrol's processing facilities and government detention centers are full to overflowing.
For his part, Oscar hopes to be reunited soon with his uncle -- a house painter who has lived in Los Angeles for 15 years -- after his traumatic trip.
Before leaving, My mama told me: 'Don't cry.' But I cried, says Oscar, the only son of a single mother who lost her job as a cleaning woman because of the Covid-19 pandemic. He is unable to hold back his tears.
- 'A better life' -
The worst part of the journey, Oscar says, was the 12 hours spent in a trailer packed with migrants near the border with Mexico.
It was hot and everyone started to faint, he says. Oscar did too, until someone gave him water.
But he has a fond memory of a friend met along the way, who he later lost track of.
He told me not to give up, that we had to make it, with God's mercy. And he told me I was going to have a better life there.
In the United States, he says, I'm going to be able to study. I'm going to learn how to bring my mama.
More than 70 undocumented immigrants -- nearly all from Guatemala or Honduras, but two from Romania -- crossed the Rio Grande to Roma on Saturday night in arrivals witnessed by AFP.
More than 20 of them were unaccompanied children or adolescents, some as young as seven.
Upon arrival, the migrants walked close to a mile (more than a kilometer) along a sandy path through thorny bushes to surrender to waiting US Border Patrol agents.
The path was littered with artifacts of the migrants' old lives, objects lost or cast aside: the colored plastic bracelets that the traffickers place on their human charges to identify them when crossing the river, the odd shoe, a pair of wet pants, a baby's rattle, Honduran money.
The authorities will try to reunite the minors with family members. Some families will be freed to await their asylum hearings, others will be deported.
Adults who arrive alone are all deported, the government has said.
Scenes like this are repeated daily, with arrivals numbering in the hundreds some nights, according to residents here.
Biden is facing political attacks over his policies for the nearly 2,000-mile (3,200-kilometer) border with Mexico, with Republicans accusing him of fueling the surge after predecessor Donald Trump sought to seal off the border.
- Not sending children back -
Even while moving to dismantle many of Trump's immigration policies, Biden has insisted that the border is not open and that most undocumented migrants are quickly deported.
We are not going to send children under the age of 18, kids under the age of 18, back on this treacherous journey, White House spokeswoman Jen Psaki said on Fox News Sunday.
It does not mean that they get to stay in the United States... we want to treat them humanely, make sure they are in a safe place while their cases are adjudicated.
In February, nearly 100,000 migrants illegally crossed the border, a return to mid-2019 levels after a slowdown caused by the pandemic.
More than 9,400 minors crossed the border alone and surrendered to authorities last month, a 28 percent jump from January. And more than 14,000 have arrived so far in March, according to authorities, who expect the numbers to continue to rise.
More than a dozen migrants interviewed by AFP just minutes after setting foot on US soil said their chief reasons for coming were poverty, violence and joblessness, all aggravated by the pandemic and the devastating impact of recent hurricanes in their countries, mainly Honduras, El Salvador and Guatemala.
Many children and adolescents dream of being reunited with their parents after years apart.
Seventeen-year-old Diego, who is also from Guatemala, was able to borrow a cellphone to call his mother, who left for the United States when he was barely one month old.
She started crying, and I started crying, too, because I haven't seen her in 17 years, he says.
I feel a great emptiness in my heart, and I want to fill that emptiness again with her love.