５０年間「消失状態」のハネジネズミ、アフリカの角で発見

【パリＡＦＰ＝時事】アフリカに生息する小型哺乳類の一種、ソマリハネジネズミが約50年ぶりに確認された。この間、この動物を確認したとの報告が一例もなかったため、科学者らはソマリハネジネズミが地上から姿を消した恐れがあると考えていた。（写真は50年ぶりに確認されたソマリハネジネズミ。野生生物保護団体「グローバル・ワイルドライフ・コンサベーション」提供）
　だが、１８日に発表された調査結果によると、餌を探すためのゾウのような長い鼻を持つこのハネジネズミは、「アフリカの角」と呼ばれるアフリカ大陸北東部の乾燥した岩の多い地域で静かに繁栄しているという。
　昆虫を主食とし、人目につきにくいこの動物は、ゾウでもネズミでもない。センギとも呼ばれるハネジネズミは、ツチブタ、ゾウ、マナティーなどの遠い親戚にあたる。ネズミほどの大きさで強力な脚を持ち、時速３０キロ近くで走ることができる。
　しかし１９７０年代以降は、その姿を誰も確認していなかった。そのため、世界の自然博物館に収蔵された３９体の保存標本が、かつて存在していたことを示す唯一の物的証拠として残されるだけとなっていた。そのような状況を受け、米テキサス州に拠点を置く野生生物保護団体「グローバル・ワイルドライフ・コンサベーション」は、ソマリハネジネズミを「２５大最重要探索対象消失種」リストに含めていた。
　そして、昨年実施された遠征調査で科学者チームが自然環境に生息するこの動物を見つけ、ソマリハネジネズミの生息範囲がソマリア国内に限定されないことが明らかになった。
　チームは、ソマリア、エチオピア、エリトリアなどの国々と国境を接するアフリカの角の沿岸小国ジブチで、さまざまな種類のハネジネズミの探索を行っていた。調査では、ピーナツバター、オートミール、酵母エキスなどを詰め込んだわながジブチ内の１２の地域に１２５０か所以上設置された。調査活動を支えたのは、地域コミュニティーとの情報交換だった。地元の人々は写真からハネジネズミを容易に見分けることができた。
　調査チームに参加したジブチの自然保護活動家は、同国内で２１年間にわたり実施してきた実地調査の間に自身もハネジネズミを目撃したことがあると話していた。だが、それらが姿を消して数十年にもなるソマリハネジネズミかどうかは誰にも分からなかった。

■「低危険種」にするよう提言
　最終的に、今回の遠征調査で確認できたソマリハネジネズミの数は１２匹に上った。
　この調査結果により、ソマリハネジネズミは絶滅しておらず、ソマリアの国境をはるかに越えた範囲に生息していることが判明したと、調査チームは生物医学系の科学誌「ＰｅｅｒＪ」に掲載された論文の中で述べている。
　調査チームは今回の結果を踏まえ、絶滅危惧種をまとめた国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）の「レッドリスト」で、ソマリハネジネズミの分類を「情報不足種」から「低危険種」に評価し直すことを提言している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/08/19-16:29）

For half a century scientists feared that the Somali elephant shrew had vanished from the face of the Earth. No one had seen so much as a whisker.
But the tiny mammal with its probing trunk-like nose was quietly thriving in the arid, rocky landscape of the Horn of Africa, researchers said Tuesday.
The elusive, insect-eating creature is neither an elephant nor a shrew.
It is a sengi -- a distant relation to aardvarks, elephants and manatees -- the size of a mouse, with powerful legs that allow it to run at speeds of nearly 30 kilometres (20 miles) an hour.
The Somali sengi has been lost to science since the 1970s, leaving just the 39 preserved specimens held in the world's natural history museums as the only physical evidence that it ever existed.
The Global Wildlife Conservation group even included it on its 25 most wanted lost species list.
But during an expedition last year scientists found the animals still roaming the wild, discovering that the Somali sengi is not confined to Somalia at all.
The research mission was looking for different kinds of sengis in Djibouti, the small Horn of Africa coastal nation that borders Somalia, Ethiopia and Eritrea.
The team set up more than 1,250 traps filled with peanut butter, oatmeal and yeast extract in 12 areas in Djibouti, buoyed by speaking to local communities, where people could readily recognise the animals from photographs.
Our interviews with local nomadic and pastoralist people indicated that they see sengis regularly and we were consistently told the same common name (Wali sandheer), said Houssein Rayaleh, of Association Djibouti Nature, who was on the team.
The conservationist said he too had seen sengis during his 21 years doing fieldwork in the country.
But no one knew whether they were the long-lost Somali sengi.
Without formal documentation, the species of the sengis in Djibouti was unknown, Rayaleh told AFP.
The team also included global elephant shrew expert Galen Rathburn, who had been studying the creatures for decades but had never seen a live Somali sengi, according to researcher Steven Heritage, of the Duke University Lemur Center.
So when he opened the first trap and looked over at me, and he had seen the cute tufted furry tail of the animal and he looked at me and said 'I can't believe it, I've never seen one before', Heritage told AFP. Rathbun died of cancer shortly after the expedition.
The researchers collected twelve specimens of the mammal.
Their findings prove that the Somali sengi is currently extant and lives far beyond the boundaries of Somalia, the researchers said in a study published in the journal PeerJ.
- 'Least Concern' -
The team, which plans a new expedition to learn more about the species, believes the sengi could be living across Somalia, Djibouti and Ethiopia.
And while they cannot estimate the size of the population, they believe the sengi is thriving.
All the local people knew about this, so it could not be rare in any way, said Heritage, the lead author of the study.
And its habitats are not threatened by agriculture and human development, in a very arid environment where there is no foreseeable future for agriculture.
As a result, researchers recommended that the International Union for the Conservation of Nature (IUCN) reappraise its classification for the Somali sengi on its list of vulnerable creatures, from Data Deficient to Least Concern.
Usually when we rediscover lost species, we find just one or two individuals and have to act quickly to try to prevent their imminent extinction, said Robin Moore of Global Wildlife Conservation.
Other species rediscovered in recent years include Jackson's climbing salamander in Guatemala, the Wallace's giant bee in Indonesia, and the silver-backed chevrotain -- a deer-like species the size of a rabbit -- in Vietnam.
Moore said this raises hope for those species still thought to be lost, including the Ilin Island cloudrunner, a cloud rat from a single island in the Philippines.