準惑星ケレスは「海洋天体」　研究

【パリＡＦＰ＝時事】太陽系内の小惑星帯にある準惑星ケレス（セレス）は不毛の岩石小惑星と長年考えられていたが、表面下に海水をたたえる海洋天体であることが10日、主要探査ミッションの結果で明らかになった。（写真はケレスの想像図）
　ケレスは、火星と木星の間の小惑星帯にある最大の天体で、自身の重力を持つため、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「ドーン」が周回観測を行い、表面の高解像度画像を撮影することができた。
　欧米の科学者チームは最新の研究で、ドーンから送信された、約３５キロ離れた距離から撮影したケレスの画像を分析した。
　研究チームは２０００万年前に形成されたオッカトルクレーターに着目し、その表面下に塩水の「広大な貯留層」が存在することを断定した。
　英科学誌のネイチャー・アストロノミー、ネイチャー・ジオサイエンス、ネイチャー・コミュニケーションズなどに１０日に掲載された複数の論文は、準惑星ケレスの解明にさらなる光を投じている。
　このうち一つの研究チームは赤外線撮像技術を用いて、化合物のハイドロハライト（含水岩塩）が存在することを発見した。ハイドロハライトは海氷中によく見られる物質だが、これまで地球以外で観測された例はなかった。
　イタリアの国立天体物理学研究所のマリア・クリスティーナ・デ・サンクティス氏は、ＡＦＰの取材に「今回の研究により、ケレスは土星や木星の衛星の一部と同様に、一種の海洋天体だと言うことができる」と語っている。
　研究チームによると、塩の堆積層はこの２００万年の間に形成されたように見えるという。宇宙の時間尺度で考えると、２００万年はほんの一瞬のことだ。これは、塩水が今もなおケレスの内部から湧き上がっている可能性があることを示唆しており、今後の研究に重大な影響を与える可能性があるとデ・サンクティス氏は指摘した。
　「これらの無機化合物はみな、生命の出現に不可欠であることが分かっている」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/08/11-13:26）

The dwarf planet Ceres -- long believed to be a barren space rock -- is an ocean world with reservoirs of sea water beneath its surface, the results of a major exploration mission showed Monday.
Ceres is the largest object in the asteroid belt between Mars and Jupiter and has its own gravity, enabling the NASA Dawn spacecraft to capture high-resolution images of its surface.
Now a team of scientists from the United States and Europe have analysed images relayed from the orbiter, captured around 35 kilometres (22 miles) from the asteroid.
They focused on the 20-million-year-old Occator crater and determined that there is an extensive reservoir of brine beneath its surface.
Several studies published Monday in the journals Nature Astronomy, Nature Geoscience and Nature Communications also shed further light on the dwarf planet, which was discovered by Italian polymath Giuseppe Piazzi in 1801.
Using infrared imaging, one team discovered the presence of the compound hydrohalite -- a material common in sea ice but which until now had never been observed off of Earth.
Maria Cristina De Sanctis, from Rome's Istituto Nazionale di Astrofisica said hydrohalite was a clear sign Ceres' used to have sea water.
We can now say that Ceres is a sort of ocean world, as are some of Saturn's and Jupiter's moons, she told AFP.
The team said the salt deposits looked like they had built up within the last two million years -- the blink of an eye in space time.
This suggests that the brine may still be ascending from the planet's interior, something De Sanctis said could have profound implications in future studies.
The material found on Ceres is extremely important in terms of astrobiology, she said.
We know that these minerals are all essential for the emergence of life.
Writing in an accompanying comment article, Julie Castillo-Rogez, from the California Institute of Technology's Jet Propulsion Laboratory, said the discovery of hydrohalite was a smoking gun for ongoing water activity.
That material is unstable on Ceres' surface, and hence must have been emplaced very recently, she said.
In a separate paper, US-based researchers analysed images of the Occator crater and found that its mounds and hills may have formed when water ejected by the impact of a meteor froze on the surface.
The authors said their findings showed that such water freezing processes extend beyond Earth and Mars, and have been active on Ceres in the geologically recent past.