新天地はゴルフ場、池に落ちた球拾うマレーシアの元海軍兵

【シャーアラム（マレーシア）ＡＦＰ＝時事】マレーシアの海で、２０年以上にわたって国を守ってきた元海軍・水中工作員のスマディ・イブラヒムさん。彼は現在、ゴルフコースの池に潜り、ボールを拾うことで生計を立てている。（写真は、マレーシアの首都クアラルンプール近郊のゴルフコースで、池に落ちたボールを拾って暮らす元海軍のスマディ・イブラヒムさん）
　スマディさんは２２年にわたり海軍に所属し、配備された船に乗ってサメの多い近海をパトロールしてきた。しかし５１歳になる今は、首都クアラルンプール近郊にあるゴルフコースの池へ夜に飛び込み、昼間に誤って打ち込まれたボールを探す日々を送っている。１回で集まるのは５００～６００球。それをボールをなくして困っているプレーヤーに売り戻している。
　水中工作員としての仕事を終えたスマディさんは、もっと一般的な道を選ぶこともできた。それでも彼は、深さの誘惑にあらがえなかった（もっとも、コースの池は２メートルの深さしかないが）。スマディさんは笑顔で「ずっと海で過ごしてきたからね」と話す。
　「ゴルフボールダイバー」という珍しい仕事があると知ったのは、友人と会話をしているときだった。興味を引かれ、培ってきた専門技術を生かして初めて濁った水に飛び込んでみたのが２０１２年のこと。その後、２０１４年に退役した後は、この仕事が主な収入源になっている。
　週に３回、グリーンが夜の闇に包まれる中、スマディさんは花柄のマスクを口元に巻いて池のボールをさらう。「懐中電灯は使わない。光源は月明かりだけだ」「手をワイパーがわりに使い、何かが手や足に触れれば、ボールかどうか分かる」。シュノーケルなどは使わず、拾ったボールはシャツの中にしまう。だから水から上がるときには、おなかのあたりがたくさんのボールでごろごろしている。
　■一般の平均月収の３倍の月も
　海軍時代よりも危険は少ないように見えるが、別の難しさがある。水温は低く、視界も悪いので、体力と精神力が試される。スマディさんは「ヤシのトゲやごみ、割れたカタツムリの殻などがたくさん落ちていて、暗いからよく踏んでしまう」「体がつるのも怖い。それに備えて、助手を雇って陸から見張ってもらっている」と明かす。
　「給料日」は毎週土曜で、朝８時にコースの入口で、ボールを２０球セットにして売る。普通のボールは１球０．７リンギット（約２５円）と安いが、高級ブランドのボールには最高６リンギット（約２１０円）の値をつける。月の収入は多ければ８０００リンギット（約２８万円）と、マレーシアの平均月収の３倍近い稼ぎになる。
　一般的に富裕層のために自然を切り開き、大量の水も必要とするゴルフには、環境破壊との批判も根強い。その中で、ボールというプラスチックとゴムの塊を環境から取り除く仕事は、持続可能性へのささやかな貢献になっている。
　コースの常連だという男性は、「彼から何度か中古のボールを買ったことがある」「プラスチックは自然に分解されないから、リサイクルのボールを買うことは環境活動の一環になる」と話した。
　スマディさん自身は、自分を環境活動家とは考えておらず、影響についても控えめな態度を見せるが、水の中のことを取り仕切る仕事には誇りを持っている。今後も「自分の家も同然」というゴルフコースで「できる限り潜り続けたい」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/12/25-20:10）

After two decades plunging Malaysian seas to defend his country, navy frogman Sumadi Ibrahim has retired to the golf course -- diving water hazards to retrieve mis-hit balls to make a living.
For 22 years Sumadi served in the Royal Malaysian Navy, deployed aboard ships patrolling the shark-riddled waters off the Pacific archipelago.
Now as darkness falls, the 51-year-old roams the suburban fairways of Selangor state outside Kuala Lumpur, splashing into ponds as he hunts for balls sliced astray by day.
On each expedition he collects between 500 and 600 -- selling his haul back to the same frustrated golfers who lost them.
With his seafaring days behind him, Sumadi could have chosen a more conventional life. But he could not resist the call of the deep -- even if the golf course ponds only go two metres (6.5 feet) down.
I'm used to being in the sea, he said, a nostalgic smile softening his face.
- Guided by moonlight -
Sumadi first heard about the lucrative niche of golf ball diving in a casual conversation with friends.
Intrigued by the prospect, the father-of-three put his specialist skills to use -- entering the murky waters for the first time back in 2012. Since his 2014 retirement it has been his main source of income.
Three nights every week, when the manicured greens are doused in darkness, Sumadi plunders the balls in a floral balaclava.
I don't bring along a flashlight. Only the moonlight is my source of light, he chuckled.
I use my hands as 'wipers'. When my hands and feet come into contact with a certain object, I'm able to tell whether it's a ball or otherwise.
Using no breathing equipment, he collects the balls by stuffing them down his long-sleeve shirt -- emerging from the water with them bunched and bobbling around his midriff.
His current work may seem less risky than his military past, but it has its own set of challenges. The waters are cold and dark, testing both his physical endurance and mental resilience.
The lakes often harbour palm thorns, debris and splintered shells of snails. The water is dark so I often step on them, he said.
I'm always worried about getting cramps. So to mitigate the risk, I hired a part-time assistant to keep watch while I dive, he added.
If something happens, like I get stuck or injured, at least there's someone to help me.
His payday comes every Saturday when he sets up a modest stall at the golf course entrance at 8:00 am sharp, selling his wares in bundles of 20.
Displayed on a makeshift rack and in baskets, standard balls retail for as little as 0.70 ringgit ($0.16) each whilst premium brands fetch up to six ringgit ($1.35).
Sumadi's job earns him up to 8,000 ringgit ($1,800) each month -- nearly three times the median monthly salary of formally employed Malaysians, according to June data from the country's statistics bureau.
- Green diving -
The sport of golf has long been criticised for its environmental impact -- clearing tracts of wildland to make way for lawns generally preserved for the elite and requiring huge amounts of watering.
Sumadi does not claim to be an environmentalist. But by removing thousands of golf balls containing plastic and rubber from the ecosystem he is making his own small contribution to sustainability.
Among his customers is businessman Gilbert Tan, a regular player at the course where he dives.
I have purchased used golf balls from him several times, said 30-year-old Tan.
As you know, plastics are not really biodegradable. So with me purchasing recycled balls, I'm doing my part to help the environment, he added.
Sumadi is modest about his impact but proud about presiding over his underwater domain.
I treat the golf course as my own home, he says. I'll keep diving as long as I can.