火星の渓谷は氷河がつくった？　生命の痕跡めぐる謎に新たな学説

【パリＡＦＰ＝時事】火星に古代生命が存在したのかどうかの答えは、かつて火星を流れていた水が鍵を握っているとみられているが、火星の地表に残る多くの渓谷は川ではなく、氷河によって削られた跡だとする研究結果が3日、発表された。（写真は星探査計画「エクソマーズ」の無人探査機トレース・ガス・オービターが捉えた火星。資料写真）
　７月中旬以降、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、中国、米国が立て続けに火星探査機を打ち上げる中、英科学誌「ネイチャー・ジオサイエンス」に掲載されたカナダと米国の科学者らによる論文は、今や不毛の地である火星がかつては温暖湿潤な気候で豊富に水が存在し、その水によって地表が削られて景観ができたとする定説に疑問を投げ掛けている。
　研究チームは１万か所以上の火星の渓谷について調べ、地球上の氷河の下で融水により削られた水路と比較研究した。論文の筆頭著者であるカナダ・ブリティッシュコロンビア大学のアンナ・グラウ・ガロフレ氏は「火星の渓谷が発見されて以降４０年間における推定では、かつて火星を流れていた川が侵食し、これらの渓谷ができたとされていた」と指摘する。
　ただ、渓谷の地形は非常に多様性に富んでおり、「多くのプロセスがその形成に寄与していることが示唆される」という。
　研究チームは今回、カナダ北極圏にあるデボン島の氷河の下にある水路と、火星の渓谷に類似点があることを発見した。デボン島は「地球上の火星」とも評される荒涼とした環境で知られ、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のトレーニングにも使用されている。
　論文によると、火星の渓谷の一部はおよそ３８億年前に氷床下の融水によって形成された可能性があり、当時地球は今よりずっと寒冷だったと予測する気候モデリングとも一致するという。
　共著者のマーク・イェリネック氏は「地表の水による侵食に関する特有のパターンと一致する渓谷ネットワークはごく一部であることを研究結果は示しており、従来の見解とは非常に対照的だ」と述べている。
　またネイチャー・ジオサイエンスは、火星誕生から１０億年間の気候について理解することが、生命体が生息可能だったかどうかを判断する上で重要だと指摘している。
　さらに、氷点下の気温が実は古代生物の生命維持に大変好都合だった可能性もあるという。ブリティッシュコロンビア大学は「かつて存在した火星の磁場は数十億年前に消滅しており、氷床は磁場のない状況の日射から保護するシェルターとなっていたと同時に、その下にある水を守り、維持させるのに大きく寄与していたのだろう」と主張している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/08/05-10:23）

The question of whether ancient life could have existed on Mars centres on the water that once flowed there, but new research published Monday suggests that many of the Red Planet's valleys were gouged by icy glaciers not rivers.
The study in Nature Geoscience, which comes amid a flurry of new Mars missions trying to discover if the now-barren planet ever hosted life, casts doubt on a dominant theory that the planet once had a warm, wet climate with abundant liquid water that sculpted the landscape.
Researchers from Canada and the United States examined more than 10,000 Martian valleys and compared them to channels on Earth that were carved under glaciers.
For the last 40 years, since Mars's valleys were first discovered, the assumption was that rivers once flowed on Mars, eroding and originating all of these valleys, said lead author Anna Grau Galofre in a statement released by the University of British Columbia.
But these formations come in a huge variety suggesting that many processes were at play to carve them, she added.
Researchers found similarities between some Martian valleys and the subglacial channels of Devon Island, in the Canadian Arctic, which has been nicknamed Mars on Earth for its barren, freezing conditions and hosted NASA space training missions.
The study authors said their findings suggest that some Martian valleys could have been formed some 3.8 billion years ago by meltwater beneath ice sheets, which they said would align with climate modelling predicting that the planet would have been much cooler in its ancient past.
The findings demonstrate that only a fraction of valley networks match patterns typical of surface water erosion, which is in marked contrast to the conventional view, said co-author Mark Jellinek.
Nature Geoscience noted that understanding climate conditions in the first billion years of Mars' history is important in determining whether the planet was ever habitable.
The study authors said that icy temperatures could in fact have better supported ancient life.
A sheet of ice would lend more protection and stability of underlying water, as well as providing shelter from solar radiation in the absence of a magnetic field - something Mars once had, but which disappeared billions of years ago, the University of British Columbia statement said.
The research comes after NASA launched its latest Mars rover, Perseverance, to look for signs of ancient microbial life on the Red Planet.
If all goes to plan, Perseverance will reach Mars on February 18, 2021 and collect rock samples that could provide invaluable clues about whether there was ever past life on Mars.
However, the retrieval and analysis is not expected before the 2030s.
China has also launched its first Mars rover, which should arrive by May 2021.