南極で発見の謎の化石、６８００万年前の巨大な卵　最新分析で判明

【東京ＡＦＰ＝時事】2011年に南極で見つかり、チリの博物館に展示されていたフットボール大の謎の化石について、これまで発見された中で最大の軟殻卵であることを明らかにしたとする最新の分析結果が17日、発表された。（写真は卵とみられる化石。チリ国立自然史博物館提供）
　約６８００万年前に産み落とされたこの卵は、海に生息するヘビやトカゲの仲間で、絶滅した爬虫（はちゅう）類の一種のものである可能性があるという。
　化石の正体をめぐっては、１０年近くにわたり推測が飛び交っていた。英科学誌ネイチャーに掲載された、今回の分析成果について詳述した論文の筆頭執筆者のルーカス・ルジャンドル氏は、推測に終止符を打つこの新事実が、この時代に生息していた海洋生物の生態に関する考え方を変える可能性があると指摘した。
　米オースティンのテキサス大学の博士研究員であるルジャンドル氏はＡＦＰの取材に対し「これほど保存状態の良い軟殻卵の化石が見つかるのはとても珍しい」と述べた。
　「この卵はこれまでに発見されている軟殻卵と比べると、群を抜いて一番大きい。軟殻卵がこれほど巨大になるとは知らなかった。われわれは海棲の巨大爬虫類のものだと仮説を立てているが、この化石はこれらの生物の繁殖戦略を教えてくれる唯一の資料かもしれない」と話した。
　卵の化石は２０１１年、南極で調査を行っていたチリの科学者チームが発見した。つぶれたベークドポテトのように見えるが、縦２８センチ、横１８センチと桁外れに大きい。
　それから数年にわたり複数の科学者が調査したが、正体は分からなかった。ようやく２０１８年になって、１個の卵である可能性があると示唆する仮説を、古生物学者が発表した。

■巨大な卵を産んだ動物は？
　化石の大きさと外観を考えると、これが最も明白な仮説というわけではなく、内部には裏付けとなる骨格もなかった。
　また、化石が軟殻卵だとしても、その他の解明すべき謎が残されている。その一つは、どんな動物がこれほど巨大な卵を産んだのかという疑問だ。これより大きな卵は、これまでに一つしか見つかっていない。かつてマダガスカルに生息し、現在は絶滅している巨大な飛べない鳥エピオルニス（象鳥）が産んだ卵だ。
　今回の卵は恐竜のものではないと、研究チームは考えている。当時の南極大陸に生息していた種類の恐竜は大半が小型種で、これほど巨大な卵を産むことはできなかった。また、体が十分大きな種でも、産んだのは楕円（だえん）形の卵ではなく、球形の卵だった。
　この卵は恐竜ではなく、爬虫類の一種モササウルス属のものかもしれないと、研究チームは考えている。肉食海生爬虫類モササウルスは当時、この地域に広く分布していた。
　この卵が発見された場所では、モササウルスの子どもや首長竜プレシオサウルスと呼ばれる他の海生爬虫類などの骨が見つかっていることも、研究チームの説を補強している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/06/22-13:25）

Scientists had nicknamed it The Thing -- a mysterious football-sized fossil discovered in Antarctica that sat in a Chilean museum awaiting someone who could work out just what it was.
Now, analysis has revealed that the mystery fossil is in fact a soft-shelled egg, the largest ever found, laid some 68 million years ago, possibly by a type of extinct sea snake or lizard.
The revelation ends nearly a decade of speculation about the fossil, and could change thinking about the lives of marine creatures in this era, said Lucas Legendre, lead author of a paper detailing the findings, published Wednesday in the journal Nature.
It is very rare to find fossil soft-shelled eggs that are that well-preserved, Legendre, a post-doctoral fellow at the University of Texas at Austin, told AFP.
This new egg is by far the largest soft-shelled egg ever discovered. We did not know that these eggs could reach such an enormous size, and since we hypothesise it was laid by a giant marine reptile, it might also be a unique glimpse into the reproductive strategy of these animals, he said.
The fossil was discovered in 2011 by a group of Chilean scientists working in Antarctica. It looks a bit like a crumpled baked potato but measures a whopping 11 by seven inches -- 28 by 18 centimetres.
For years, visiting scientists examined the fossil in vain, until in 2018 a paleontologist suggested it might be an egg.
- A mammoth find -
It wasn't the most obvious hypothesis given its size and appearance, and there was no skeleton inside to confirm it.
Analysis of sections of the fossil revealed a layered structure similar to a soft membrane, and a much thinner hard outer layer, suggesting it was soft-shelled, Legendre said.
This was also confirmed by chemical analyses, which showed that the eggshell is distinct from the sediment around it, and was originally a living tissue.
But that left other mysteries to unravel, including what animal laid such an enormous egg -- only one bigger has been found, produced by the now-extinct elephant bird from Madagascar.
The team believe this egg wasn't from a dinosaur -- the types living in Antarctica at the time were mostly too small to have produced such a mammoth egg, and the ones large enough laid spherical, rather than oval-shaped, ones.
Instead they believe it came from a kind of reptile, possibly a group known as mosasaurs, which were common in the region.
Bolstering this theory, the egg was found at a site where skeletons of baby Mosasaurs and other marine reptiles called Plesiosaurs have been found.
- Soft-shelled dinosaur eggs -
The paper was published in Nature along a separate study that argues that it wasn't only ancient reptiles that laid soft-shell eggs -- dinosaurs did too.
For many years, experts have believed dinosaurs only laid hard-shelled eggs, based on those found in the fossil record.
But Mark Norell, curator of paleontology at the American Museum of Natural History, said the discovery of a group of fossilised embryonic Protoceratops dinosaurs in Mongolia made him revisit the assumption.
Why do we only find dinosaur eggs relatively late in the Mesozoic and why only in a couple groups of dinosaurs, he said he asked himself.
And why have we not found ceratopsian egg shells, since ceratopsian dinosaurs are the most common animals at many sites in Asia and North America, which preserve dinosaur eggs?
The answer, he theorised, was that early dinosaurs laid soft-shell eggs that were destroyed and not fossilised.
To test the theory, Norell and a team analysed the material around some of the Protoceratops skeletons in the fossil and another fossil of two apparently newborn Mussaurus.
They found chemical signatures showing the dinosaurs would have been surrounded by soft, leathery eggshells.
The first dinosaur egg was soft-shelled, Norell and his team conclude in the paper.