中国の「マスク外交」、新型ウイルス流行めぐる批判かわす狙いか？

【北京ＡＦＰ＝時事】数百万枚のマスクや低金利融資の提供、医療チームの派遣──中国政府は新型コロナウイルス流行の初期対応に不手際があったとする批判をかわし、「善きサマリア人」になろうとしている。（写真は資料写真）
　中国は苦境にあえぐ欧州各国に対し、「ほほ笑み外交」の一環として大規模な支援を提供。ここ数週間はフィリピンやパキスタンに大量のマスクや検査キットを寄付し、イランやイラクに医療チームを派遣、スリランカには新型ウイルス対策費として５億ドル（約５５０億円）を融資した。
　中国国営新華社通信が報じたところによると、習近平国家主席は、新型ウイルスによる打撃が最も深刻なイタリアとスペインの両首相と相次いで電話会談し、支援を表明。特にイタリアには二つの医療チームを派遣し、習氏が進める経済圏構想「一帯一路」への参加を欧州連合（ＥＵ）の中でいち早く表明した同国との連帯感を演出した。
　さらに先週はセルビアへの支援を表明し、医療用品を送付。同国のアレクサンダル・ブチッチ大統領は、中国から送られたウイルス検査キットが到着すると、中国大使に対し「あなた方がいなければ、欧州は自分たちで身を守ることは難しいと分かった」と話し、セルビアは「中国の兄弟」を待っていたとも伝えた。
　ＥＵは１５日、医療用品の輸出を禁じると発表。ＥＵに加盟していないセルビアのブチッチ大統領は、こうした動きを非難している。新華社によると、中国から送られたさらなる支援物資と医師団は、近日中にセルビアに到着する予定だという。
　中国政府は近年、厳しい経済状況にあるバルカン半島諸国への影響力をめぐり、特に相手国に多額の債務を負わせるインフラ投資を行うなどしてＥＵへの対抗姿勢を示している。
　１９日付の中国共産党機関紙・人民日報の第１面には、他国に進んで協力する「責任ある大国」としての中国の役割を強調する論説が掲載された。
　こうしたことの背景には、米中両政府が公の場で繰り広げている言葉の応酬がある。中国は最近、多数の米国人ジャーナリストを国外退去処分にした。一方のドナルド・トランプ米大統領は、新型ウイルスに言及する際、「中国ウイルス」という言葉を使い続けている。
　新型ウイルスとの闘いが米国にまで及ぶ中、中国は米国に取って代わって世界のリーダーになろうと急いでいると専門家らは指摘する。
　独ハイデルベルク大学で中国の対外援助について研究するマリナ・ルディアック氏は、「トランプ政権下の米国が、国際社会に対し意味のある対応策の提示に失敗し、欧州諸国が国内対応で手いっぱいとなっている今、中国政府には空席を物にするまたとない機会が訪れている」と指摘する。
　ルディアック氏は、そうすることで中国は新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ-１９）の流行初期にそれを隠蔽（いんぺい）しようとしたという批判をかわし、「対応を遅らせた国々や備えが中国ほど万全でなかった国々」の救世主として振る舞い、新型ウイルスの流行をめぐるストーリーを書き換えようとしているとも述べた。
　一部の欧州諸国では、こうした戦略が功を奏しているようだ。在中国の欧州連合商工会議所のイエルク・ブトケ会長は、「欧州では、矛盾する筋書きが展開しつつある。大半の人々は、世界的危機を引き起こした責任は中国にあると考えている」「だが、中国からの寛大な人道支援は、欧州の世論をより中国に友好的な方向に導く可能性がある」と述べた。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/03/23-13:01）

With millions of face masks, low interest loans and teams of medical experts, China is trying to paint itself as a Good Samaritan while deflecting criticism over its initial missteps in handling the coronavirus.
Beijing has showered struggling European nations with aid as part of a diplomatic charm offensive.
In recent weeks, it has also donated hundreds of thousands of surgical masks and test kits to the Philippines and Pakistan, sent teams of medics to Iran and Iraq, and extended a $500 million loan to help Sri Lanka combat the virus.
While COVID-19 first emerged in the Chinese city of Wuhan in December, Beijing says it has now curbed its spread, with domestic cases dwindling to zero Thursday.
But as other governments now scramble to cope with the pandemic, China is sending masks, medical supplies and experts.
President Xi Jinping pledged assistance to hardest-hit Italy and Spain in phone calls with their prime ministers, the official Xinhua news agency reported.
Two Chinese medical teams were sent to Italy in a high-profile show of solidarity with the earliest European Union partner in Xi's massive Belt and Road infrastructure project.
Italy is now the second hardest-hit country in the world with more than 35,000 cases.
EU Commission President Ursula von der Leyen said on Twitter this week that China would ship two million masks to Europe immediately and expressed her gratitude to Premier Li Keqiang.
She said the EU helped China in January, by donating equipment, and tweeted: Today, we're grateful for China's support.
Beijing also sent medical equipment to Serbia this week after an appeal for help.
It has turned out that without you Europe can hardly defend itself, Serbian President Aleksandar Vucic told Beijing's ambassador as Chinese virus tests arrived.
He said the country had been waiting for its Chinese brothers.
The EU -- of which Serbia is not a member -- announced a ban on the export of medical equipment on Sunday, a move slammed by Vucic.
Xinhua said more aid and doctors from China would arrive in Serbia in the next few days.
Beijing has in recent years challenged Brussels for influence in the Balkans, in particular through heavy loan-based infrastructure investment in cash-strapped countries.
Other political allies which China has supported or supplied include a number of African nations.
Meanwhile Jack Ma, China's richest man, donated two million masks to be distributed across Europe, with shipments having arrived in Belgium, Spain and Italy.
Another million masks bound for France left China on Wednesday.
- China-US tensions -
A front-page commentary by the state-run People's Daily on Thursday emphasised China's role as a responsible major country that willingly cooperates with other nations.
It comes as Beijing and Washington are engaged in a tit-for-tat public opinion war over China's recent mass expulsion of US journalists and President Donald Trump's continued use of the phrase Chinese virus to describe the coronavirus.
With the US also battling the virus on its home turf, analysts say China is rushing to reposition itself as an alternative global leader.
Now, with the US government under Trump failing to provide any meaningful international response and the EU occupied with national responses, it offers China's government a unique opportunity to step into the empty spot, said Marina Rudyak, an expert in Chinese foreign aid at the University of Heidelberg.
By doing so, China was also trying to rewrite the COVID-19 narrative, deflecting criticism of its initial attempts to cover up the outbreak and posing as the saviour of other countries who either delayed their response or were less prepared than China, added Rudyak.
For some European countries, the strategy appears to be working.
There are competing narratives evolving in Europe. Most people see China being responsible for this global crisis, said Joerg Wuttke, president of the EU Chamber of Commerce in China.
But the generous humanitarian help from China will possibly swing the public opinion in Europe more in favour of China.