介入か放置か　ジャイアントセコイア保護で議論二分　米国

【米国ＡＦＰ＝時事】近年、大規模な山火事が発生している米カリフォルニア州で、貴重なジャイアントセコイアの森が大きな被害を受けている。樹齢１０００年以上の木々に容赦なく襲い掛かる山火事は、森の環境そのものを永久に変えてしまっている可能性もある。（写真は、山火事の被害を受けた米カリフォルニア州のセコイア・キングスキャニオン国立公園に生息するジャイアントセコイア）
　甚大な山火事被害を受け、米国立公園局（ＮＰＳ）はある計画を進めている──育苗と植栽だ。人が手を差し伸べることで、ジャイアントセコイアの森の回復に弾みがつくと期待を寄せているのだ。
　「目標は、山火事発生から数年以内に十分な植栽をすること。そうすることで、６０年、１００年、４００年後にはまたそこに木々が並ぶことになる」とセコイア・キングスキャニオン国立公園の資源管理を担当する科学者のクリスティ・ブリガム氏は語る。
　大きなものは高さ９０メートルを超え、幹の直径は約９メートルにもなるジャイアントセコイア。中には樹齢３２００年以上のものもある。ただ、かつては広く分布していたが、現在はカリフォルニア州のごく一部でしか見ることができない。
　■気候変動と山火事への対応
　ブリガム氏はジャイアントセコイアの森「レッドウッド・マウンテン・グローブ」でＡＦＰの取材に応じた。「見ての通り、セコイアは巨大で特徴的な古い木ですが、それが長い年月を生きてきた一つの個体であることにも気付く」と語る。
　「これは、われわれが気候変動や森林管理についての行動計画を立てる際に長いスパンで物事を捉えるための視点をもたらしてくれる」
　ジャイアントセコイアの森の現在の姿は、この二つの問題に取り組んできた結果そのものなのだ。
　多くのジャイアントセコイアの森には、燃えずに残った小さな木と低木であふれている。これは、数十年わたって採用されてきた防火・消火方法によるところが大きい。
　だが、人類が引き起こした気候変動の影響で、干ばつはここ１０年で深刻化した。この森も乾燥し、非常に燃えやすい状況にある。
　ジャイアントセコイアの繁殖には山火事が欠かせない。山火事は土壌を豊かにし、熱によって球果から種子が落ち、それが発芽するのだ。
　ただ、ＮＰＳによると、２０２０年と２１年の山火事はその規模が尋常ではなく、約１万４０００本のジャイアントセコイアが焼失した。これは、全てのジャイアントセコイアの５分の１に相当する。
　■枯死、焼け焦げた木
　近年の山火事についてブリガム氏は、「森ですさまじい勢いの炎を見た」「セコイアの林冠に火が移り、高さ６０メートルの木々を燃やしていった。見たことのない光景だった」と説明する。
　本来であれば、山火事が起きた後の森ではジャイアントセコイアの繁殖が期待される。しかし、森林管理者たちが現場で目にするのは、真っ黒に焼け焦げた木ばかりだ。
　「球果は少しあるが、苗木はほぼ皆無だった。こんなことは前代未聞だ」
　ＮＰＳによると、セコイア・キングスキャニオン国立公園にある６か所の森は状態が非常に悪く、繁殖し続けるために必要な木や成長できる苗木の数が足りていない。何らかの介入をしなければ、低木や成長の早いマツやオークで埋め尽くされてしまう恐れがあるという。
　こうした状況からプリガム氏らは、１０月中には植栽計画の許可が下りることに期待を寄せる。４４０万ドル（約６億５７００万円）の資金を投じる計画では、数年かけて苗木を植え、以降数十年にわたって観察を続ける。
　■深刻なリスク
　計画には反対の声も上がっている。
　生態学者で環境団体「ジョン・ミューア・プロジェクト」のディレクターを務めるチャド・ハンソン）氏は、「これらの森に植栽は不要だ。計画には深刻なデメリットやリスクがある」と話す。
　育苗により準備された苗木には、環境中に存在しない病原菌が潜んでいるリスクがあるため、繁殖可能な成木を病気にしてしまう恐れがある。またＮＰＳでは自然に繁殖している苗木の数をしっかりと把握できていないとも指摘する。
　さらに、計画通りに良好な結果が得られなければ、当局はより一層踏み込んだ介入を提案することも考えられる。
　「これには『間伐』も含まれるだろう。間伐の多くは『伐採』を別の言葉に置き換えて、遠回しに表現しているにすぎない。それ以外にも農薬の散布も考えられる。植栽が行われるのは、こうした手順の後だ」
　ハンソン氏は、生態系が完全で完璧に機能する森では、こうしたことは絶対にあってはならないとし、「われわれ人類がどれだけ有用だと胸を張ったとしても、人の介入が役に立つことはほとんどない」と言い切る。
　それでもＮＰＳのブリガム氏は、「ジャイアントセコイアの森が手付かず」という考え方そのものが間違いだと指摘する。過去数十年間の消火活動（迎え火など）で使用した燃料が環境中に残っている他、人的活動による地球温暖化の森への影響を例に挙げた。
　「自然が人間と無関係に存在しているわけではない。われわれが介入しなければ、このように森の一部を失うことになる」と周囲の焼け焦げた木々を見ながら話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2023/10/02-14:22）

When ferocious wildfires tore through California's prized giant sequoia forests, they killed towering trees that have lived there for thousands of years -- and perhaps changed the nature of the groves forever.
Now the US National Park Service (NPS) wants to give Mother Nature a helping hand, planting lab-grown seedlings it says will kick-start the return of these magnificent stands.
The goal is to reestablish enough sequoias in the first few years after fire so that we have trees 60, 100, 400 years from now, says Christy Brigham, chief of resources management and science at Sequoia and Kings Canyon National Parks.
Giant sequoias are truly impressive -- so disproportionately huge they look like holdouts from the age of the dinosaurs.
The biggest rise taller than 300 feet (90 meters) with trunks almost 30 feet in diameter; the oldest sprouted more than 3,200 years ago.
Once widespread, they are now only found in a narrow range in California.
- Climate change and fire suppression -
When you see a sequoia, they're these huge, quirky, broken old things, and you recognize them as an individual that's lived a really long time, Brigham told AFP in the heart of California's Redwood Mountain Grove.
That helps us think about long timescales when we're thinking about our actions, things like climate change and forest management.
It's these two issues that have combined to bring the sequoias to their current pass.
Decades of well-intentioned fire-suppression policies have left many sequoia groves stuffed with unburned smaller trees and shrubs.
When human-caused climate change supercharged a drought last decade, this greenery dried out, becoming a tinderbox ready to explode.
Giant sequoia need fire to reproduce -- the flames clear and nourish the soil, making it ready to receive the seeds the heat has prised out of their cones.
But, the NPS says, the fires of 2020 and 2021 were just too much, killing as many as 14,000 adult trees -- up to a fifth of all the specimens on the planet.
- Dead, blackened spires -
What we saw in those groves is that the fire just roared in there, says Brigham. It got into the canopy of the sequoias, and torched these trees that are 200 feet tall, which we've never seen before.
Instead of the thriving scenes of rebirth they had hoped for, forest managers who ventured into the groves found mostly dead, blackened spires.
We saw very few cones and we saw almost no seedlings, which is unheard of, says Brigham.
The situation is so bad in six groves in Kings Canyon and Sequoia National Parks that there aren't enough living trees or viable seedlings to keep the population going, the NPS says.
They fear that without help, these spaces could be taken over by shrubs and faster-growing pines and oaks.
The plan, which Brigham and her colleagues hope will be given the green light in October, is to plant hundreds of cultivated seedlings per acre (hectare).
Work crews will be trekking in on mules or using helicopters to drop off supplies, in a $4.4 million project that envisages several years of planting and decades of monitoring.
Andrew Bishop, a restoration ecologist at the NPS, says two or three years on from the fires there are some self-seeded plants, but nowhere near enough.
The critical concern is, we are standing in the middle of a 400-acre block of high severity fire, and we have no living reproductive giant sequoias.
When there are future fires, there's not a chance, there's no insurance policy.
These groves are not going to recover without restoration.
- 'Serious risks' -
Not everyone agrees.
These groves do not need to be planted, and there are serious downsides and risks to planting, says Chad Hanson, a research ecologist and the director of the John Muir Project, an environmental campaign group.
Hanson and his team of researchers say the NPS has undercounted the number of natural seedlings, in some cases by thousands per acre.
There are so many sequoia seedlings in these high intensity fire patches that it's hard to walk, he said.
Sending in large teams of workers and mules would likely result in crushing the self-seeded plants.
They're probably going to kill a lot more than they even plan to plant.
Nursery-grown seedlings also bring with them the risk of root pathogens the groves have never seen before, says Hanson, which could compromise the health of reproductive adult trees.
And if the replanting program doesn't work the way the NPS envisages, Hanson fears authorities will propose ever-more aggressive interventions.
That may include what they call thinning -- which in most cases is a euphemism for some type of logging -- and spraying herbicides and then planting again, he said.
None of which should be happening in a wilderness, where the most complete and fully functioning ecosystems are found.
When humans intervene, we are rarely very helpful, even when we say we're going to be helpful, he said.
But for Brigham, at the NPS, the idea that this wilderness is untouched is itself fallacious.
Fire suppression over the last few decades left fuel that shouldn't be there, and human activity is making the planet hotter, altering the forest's ecosystem.
Those two things together mean that we've already affected this wilderness area, she says.
It's not nature doing its own thing without people, and it's had a result here that if we do not intervene, we will lose portions of this forest.