冥王星に「巨大な氷火山群」　探査機からの画像分析

【ＡＦＰ＝時事】冥王星には、太陽系内でこれまで観測されたことのない波状の奇妙な地形があり、これは巨大な氷火山群が比較的最近まで活動していたことを示すものだとする研究論文が３月２９日、発表された。（写真は冥王星の氷火山地帯を斜め上空から撮影した画像。表層と大気のもやがグレースケールで表示されている。過去の火山活動がどのように作用した可能性があるかが、青色で重ね合わせて描かれている）
　英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに発表された最新の研究論文によると、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「ニュー・ホライズンズ」が撮影した画像の分析によって得られた観測結果は、冥王星の内部が従来考えられていたよりも、かなり後の時代まで高温だったことを示唆している。
　論文を執筆した米サウスウェスト研究所の惑星科学者、ケルシ・シンガー氏によると、氷火山からは溶岩ではなく、「どろどろとした雪解けのような氷水、あるいは氷河のような固体流さえもが」流れ出るという。
　シンガー氏はＡＦＰの取材に、氷火山は太陽系内の複数の氷衛星に存在すると考えられているが、冥王星の氷火山は「これまでに観測されている他のいかなる氷火山とも全く違って見える」と語る。「この地形は冥王星上で唯一、非常に大規模な氷火山が連なる広大な領域にあり、波打つような独特の起伏がある」
　また、この氷火山群の形成時期を正確に特定するのは困難だが、「数億年前程度か、あるいはもっと若いかもしれないと考えている」と述べ、冥王星の大半の地域とは異なり、氷火山地帯には衝突クレーターがない。これは一帯が「今日もまだ形成過程にあるとする説を排除できない」ことを意味すると説明した。
　ＮＡＳＡのゴダード宇宙飛行センターで氷火山を専門とする惑星科学者のリニー・クイック氏は、今回の研究結果について「極めて重要だ」と評価している。
　「大分前に内部熱の大半を失っているはずの冥王星のような小天体が、その歴史のかなり後の方まで、広範囲に及ぶ地質学的活動を促進するに足るエネルギーを保持できたことを、今回の結果は示唆している」とクイック氏はＡＦＰに語った。
　「今回の発見は、太陽から遠く離れた小さな氷天体で、液体の水が維持されている可能性を再評価するきっかけとなるに違いない」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/04/04-09:02）

Strange lumpy terrain on Pluto unlike anything previously observed in the solar system indicates that giant ice volcanoes were active relatively recently on the dwarf planet, scientists said on Tuesday.
The observation, which was made by analysing images taken by NASA's New Horizons spacecraft, suggests that Pluto's interior was hotter much later than previously thought, according to a new study in the Nature Communications journal.
Rather than shooting lava into the air, ice volcanoes ooze a thicker, slushy icy-water mix or even possibly a solid flow like glaciers, said Kelsi Singer, study author and planetary scientist at Colorado's Southwest Research Institute.
Ice volcanoes were already thought to be on several chilly moons in the solar system, but Pluto's look so different from anything else we ever have seen, Singer told AFP.
The features on Pluto are the only vast field of very large icy volcanoes and they have a unique texture of undulating terrain.
Singer said it was difficult to pinpoint exactly when the ice volcanoes were formed but we believe they could be as young as a few hundred million years or even younger.
Unlike much of Pluto, the region does not have impact craters, which means you cannot rule out that it is still in the process of forming even today, she added.
- 'Extremely significant' -
Lynnae Quick, a planetary scientist at NASA's Goddard Space Flight Center specialised in ice volcanoes, said the findings were extremely significant.
They suggest that a small body like Pluto, which should have lost much of its internal heat long ago, was able to hold onto enough energy to facilitate widespread geological activity rather late in its history, she told AFP.
These findings will cause us to re-evaluate the possibilities for the maintenance of liquid water on small, icy worlds that are far from the Sun.
David Rothery, professor of planetary geosciences at The Open University, said we don't know what could provide the heat necessary to have caused these icy volcanoes to erupt.
The study said that one of the structures, the Wright Mons, is about five kilometres (three miles) high and 150 kilometres (90 miles) wide, and has around the same volume as one of Earth's biggest volcanoes -- the Mauna Loa in Hawaii.
Rothery told AFP he had been to Mauna Loa and experienced how vast it is.
This makes me realise how big Wright Mons is relative to Pluto, which is a much smaller world than our own.
The analysed images were taken when the New Horizons -- an unmanned nuclear-powered spacecraft about the size of a baby grand piano -- became the first spaceship to pass by Pluto in 2015.
It gave the greatest insight yet into Pluto, which was long considered the farthest planet from the Sun before it was reclassified as a dwarf planet in 2006.
I love the idea that we have so much left to learn about the solar system, Singer said.
Every time we go somewhere new, we find new things that we didn't predict -- like giant, recently-formed ice volcanoes on Pluto.