トナカイ狩るホッキョクグマの珍しい映像、温暖化で食性変化か

【オスロＡＦＰ＝時事】ホッキョクグマがトナカイを水中へ追い落とし、引きずり上げて、その肉をむさぼる──衝撃的なシーンが初めて映像として捉えられた。地球温暖化で海氷が解け、北極圏の王者の食習慣も変化しているのだろうか。（写真は北極圏のノルウェー領スバルバル諸島でトナカイを追う雌のホッキョクグマ）
　劇的な光景が繰り広げられたのは２０２０年８月２１日、北極圏のノルウェー領スバルバル諸島。夏場は海氷が後退し、ホッキョクグマの主な捕食対象であるアザラシを連れ去ってしまう。
　そうした中、現場に近いポーランドの観測所チームが、トナカイを仕留めるホッキョクグマを世界で初めてカメラに収めた。映像には、若い雌のクマが雄のトナカイを冷たい海へと追い込み、捕まえて溺れさせた後、岸辺に引き揚げて食べる様子が捉えられていた。
　「まるでドキュメンタリーを見ているような、驚くべき場面でした」と、ポーランド・グダニスク大学の生物学者イザベラ・クラシェビッチ氏は語った。

■「深読みすべきではない」との意見
　あまりにもまれな光景を目にした同氏は、他の研究者２人と論文を共同執筆し、学術誌「ポーラー・バイオロジー（極地生物学）」に投稿した。今回の出来事は、アザラシを捕食する機会が限られ、ホッキョクグマが以前にも増して陸生動物を狙っていることを示す観察例だと論じている。
　北極点から１０００キロ余りに位置するスバルバルでは、ホッキョクグマの出没について警告する看板を見かける。一帯には約３００頭のクマと２万頭前後のトナカイが生息している。
　論文の著者らによると、ホッキョクグマがトナカイを襲う頻度は、この数十年で増えているとみられ、その背景には二つの要因があると考えられるという。
　一つは、海氷が後退したため、クマが以前より長期間にわたって陸に取り残されていること。もう一つは、１９２５年に禁猟になったトナカイの個体数がスバルバルで着実に増加していること。つまり、トナカイを捕食することは必然であると同時に好条件でもあるというのだ。
　しかし、あまり深読みすべきではないとする専門家もいる。
　カナダ・アルバータ大学のアンドリュー・デロシェール教授は、「１９５０年代や６０年代にホッキョクグマがトナカイを殺していたら、それを目撃することはとても珍しかったに違いありません。当時、（スバルバルには）人もクマもトナカイもほとんどいなかったからです」と指摘する。
　「今ではさまざまなメディアがあり、誰もがカメラやソーシャルメディアを利用している。だから『ニュース』はたちまち広がります」

■氷がない
　ホッキョクグマは高脂肪、高カロリーのワモンアザラシやアゴヒゲアザラシを主食としているが、卵や鳥、齧歯（げっし）類、イルカを餌にすることも知られている。
　それでも新しい食習慣が、ホッキョクグマの個体数維持に変化をもたらすことはないとの見方を示す専門家もいる。
　カナダ野生生物局のイアン・スターリング教授は、「トナカイの捕食に時折成功することは、１、２頭のクマにとっては（そしてメディアにとっても）短期的に有益かもしれないが、ホッキョクグマやトナカイ全体の個体数から見れば、ほとんど意味をなさない」と言う。
　また、アルバータ大のデロシェール教授も、スバルバルのホッキョクグマにとって未来は暗いと悲観的だ。
　同氏は、「ホッキョクグマの個体数を維持するために必要なだけの氷がない」ことを指摘し、「この傾向が続くなら、スバルバルを含むバレンツ海に生息するホッキョクグマは、今世紀中に消滅するのではないかと懸念している」と話した。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/12/22-13:04）

A polar bear chases a reindeer into the water, drags it ashore and devours it, in a striking scene caught on film for the first time.
With sea ice melting, the king of the Arctic may be changing its diet.
The dramatic spectacle played out in Norway's Svalbard archipelago on August 21, 2020 -- in summer, the sea ice retreats and takes with it the seals that make up the polar bear's main source of food.
A research team from a nearby Polish scientific station watched it happen and caught for the first time on camera a polar bear hunting a reindeer.
The video shows a young female chasing a male reindeer into the icy waters, catching and drowning it, then pulling it on shore and making a meal of it.
The whole situation was so amazing that it was like watching a documentary, said Izabela Kulaszewicz, a biologist at the University of Gdansk.
You could almost hear the voice of a narrator in the background saying that you absolutely have to watch this event because we will most likely never see anything like it again, she told AFP.
- Down to 'modern media' ? -
The scene was so unusual that she co-wrote Polar Biology with two other researchers.
In it, they argued that the incident was one of a series of observations that suggest polar bears are increasingly preying on terrestrial animals to make up for their limited access to seals.
In Svalbard, just over 1,000 kilometres (620 miles) from the North Pole and where signposts warn of the danger of polar bears, some 300 sedentary bears live alongside around 20,000 reindeer.
According to the article's authors, there are indications that polar bears have been hunting reindeer more frequently in recent decades.
They say that two factors are at play: the retreating sea ice is stranding the bears on land for longer periods, and the number of reindeer has been steadily rising on Svalbard since a 1925 hunting ban.
Eating reindeer is therefore a matter of both necessity and opportunity for the furry white beast, they suggest.
However, other experts caution against reading too much into the incident.
If polar bears were killing reindeer back in the 1950s and 60s, it would have been very rare to have been seen, as there were few people, few bears, and few reindeer in Svalbard at the time, said Andrew Derocher, a professor at the University of Alberta.
Now, with modern media, everyone has a camera, social media and the 'news' spreads fast, he added.
- Opportunistic hunters -
While high-fat, high-calorie ringed and bearded seals make up their main diet, polar bears are also known to feed on eggs, birds, rodents and even dolphins.
Weighing between 70 and 90 kilos (155 and 200 pounds) as adults, reindeer would be a good complement for the bears during the lean summer period, which has grown longer due to global warming.
Two days after the Polish researchers filmed their video, the same polar bear was observed devouring another reindeer carcass.
Reindeer can be important, at least for some polar bears when they have to stay on land for extended periods, said Norwegian expert Jon Aars, co-author of the article.
Experts note, however, that the new diet would not make a difference in bolstering the animal's population size.
While an occasional successful predation attempt on reindeer may be good in the short-term for an individual bear or two (and the media), I think there is little significance at the population level for either polar bears or reindeer, said professor Ian Stirling, of the Canadian Wildlife Service.
Polar bears are strong swimmers -- their Latin name is Ursus maritimus -- but they can't keep up with reindeer on long distances on land.
Elsewhere in the Arctic, caribou -- as North American reindeer are known -- are not as vulnerable as their Svalbard cousins, whose wariness seems to have dissipated since the hunting ban.
Caribou are also larger animals and have co-evolved with land predators, namely wolves, wolverines, and barren ground grizzlies, making them more challenging prey, said Geoff York, of conservation organisation Polar Bears International.
The future looks especially ominous for Svalbard's polar bears.
There's not enough ice to sustain a polar bear population, Derocher said.
I suspect that given the trend, the Barents Sea polar bear population -- which includes Svalbard -- is one that will disappear this century.