火星の三角州跡の画像分析、生命痕跡探索導く手掛かりに

【パリＡＦＰ＝時事】数十億年前の火星で、水が地形形成にどのように作用したかを、火星の画像の分析によって明らかにしたとする研究論文が７日、発表された。古代生命の痕跡探索を導く手掛かりになるという。（写真は米航空宇宙局＜ＮＡＳＡ＞の火星探査車「パーシビアランス」が撮影した、ジェゼロクレーターの崖）
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査車「パーシビアランス」は２月、ジェゼロクレーターに着陸した。大昔、クレーターには川があり、湖に流れ込んで扇形の三角州に土砂を堆積させていたと、科学者らは推測している。三角州は宇宙空間から確認できる。
　研究では、パーシビアランスが撮影した、かつてこの三角州の堆積層だった崖の高解像度画像を分析。論文は米科学誌サイエンスに掲載された。崖の地層を調べることで、三角州の形成がどのようにして起きたかが明らかになる。
　ＮＡＳＡの宇宙生物学者エイミー・ウィリアムズ氏が主導する米フロリダ大学の研究チームは、クレーター底面から確認できる崖の特徴と、地球の三角州に見られるパターンとの間に類似点を発見した。
　論文によると、最下部の三層の形状は、初期に安定した水の流れがあったことを示しており、約３７億年前の火星が「水循環を支えるのに十分なほど温暖湿潤」だったことを示唆しているという。
　最上部の最も新しい地層には、直径１メートルあまりの角が取れた岩が散在している。おそらく、激しい洪水によって運ばれてきたと考えられる。
　だが、大昔に絶滅した生物の痕跡を探すためにサンプルを採取するのであれば、基底層の細粒堆積物がその対象となる可能性が高い。
　研究の成果は、火星生命体の貴重な「生命存在指標」を含む可能性のある土壌や岩石を採取するために、どこに探査車を送り込むべきかを判断する助けになるだろう。
　ウィリアムズ氏は、「周回軌道から撮影した画像から、三角州を形成したのは水でなければならないことが判明していました」と述べた上で、「しかし、今回の画像があるということは、本の表紙を眺めるだけではなく、中身を読むというようなことなのです」説明した。
　火星に生命が存在した可能性があるかどうかを明らかにすることは、パーシビアランス探査計画の主要任務となっている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】

〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/11-13:01）

Images from Mars reveal how water helped shape the Red Planet's landscape billions of years ago, and provide clues that will guide the search for evidence of ancient life, a study said Thursday.
In February, NASA's Perseverance rover landed in Jezero crater, where scientists suspected a long-gone river once fed a lake, depositing sediment in a fan-shaped delta visible from space.
The study in Science analysed high-resolution images captured by Perseverance of the cliffs that were once the banks of the delta.
Layers within the cliffs reveal how its formation took place.
NASA astrobiologist Amy Williams and her team in Florida found similarities between features of the cliffs seen from the crater floor and patterns in Earth's river deltas.
The shape of the bottom three layers showed a presence and steady flow of water early on, indicating Mars was warm and humid enough to support a hydrologic cycle about 3.7 billion years ago, the study says.
The top and most recent layers feature boulders measuring more than a metre in diameter scattered about, probably carried there by violent flooding.
But it is the fine-grained sediment of the base layer that will likely be the target of sampling for signs of long-extinct life -- if it existed -- on Mars.
The findings will help researchers figure out where to send the rover for soil and rocks that may contain precious biosignatures of putative Martian life forms.
From orbital images, we knew it had to be water that formed the delta, Williams said in a press release.
But having these images is like reading a book instead of just looking at the cover.
Finding out whether life may have existed on Mars is the main mission of Perseverence, a project that took decades and cost billions of dollars to develop.
- 'Profound' mission -
Over the course of several years, the multi-tasking rover will collect 30 rock and soil samples in sealed tubes, to be eventually sent back to Earth sometime in the 2030s for lab analysis.
Last month mission scientists announced Perseverance had collected two rock samples in Jezero that showed signs they were in contact with groundwater for a long period.
Their hope is that the samples might at one point have hosted ancient microbial life, evidence of which could have been trapped by salt minerals.
Learning that Mars might once have harboured life would be one of the most profound discoveries ever made by humanity, Williams said.
She also expressed wonder at having a window onto an ancient river system on another planet.
It's really eye-opening to see something no one on Earth has ever seen before, she said.
Perseverance landed on February 18, and the study looks at long-distance images it captured during its first three months on Mars.
About the size of an SUV, it is equipped with 19 cameras, a two metre (seven foot) long robotic arm, two microphones, and a suite of cutting-edge instruments.
One of them is called the SuperCam, a tool that laser-zaps rocks from a distance in order to study their vapour with a device that reveals their chemical composition.
It took seven months for Perseverance to travel from Earth to Mars with its sister craft Ingenuity, a tiny helicopter whose rotors have to spin five times faster than Earth versions to get lift in the far-less-dense atmosphere.
The plan is for the rover to cross the delta, then the ancient lake shore, and finally explore the edges of the crater.