中国の援助で「債務のわな」？　小国モンテネグロの巨額道路建設

【マテセボＡＦＰ＝時事】バルカン半島の小国モンテネグロ。静かな村の頭上を走る真新しい高速道路が、山腹のトンネルに消えていく。（写真は中国の援助を受け、モンテネグロ南部の港町バールで建設中の高速道路の一部）
　ここは、中国からの資金に頼る１０億ドル（約１１００億円）規模の大工事の起工部だ。この事業のために同国の経済は危機に直面している。
　モンテネグロ政府は中国からの融資のうちすでに９億４４００万ドル（約１０３０億円）を、工事の第１区間である４１キロの完成に費やしてしまった。世界で最も高価な舗装道路区間の一つと言える。
　そして残る約１３０キロを完成するには、少なくとも１０億ユーロ（約１３３０億円）が必要とみられている。
　中国人労働者たちが６年がかりで硬い岩盤にトンネルを掘り、山間部や峡谷にそびえ立つコンクリートの橋脚を建ててきたが、道路は文字通り行き先が見えない。
　「立派なものが建ったが、ここで終わるわけにはいかないでしょう」と語るのは、マテセボ村で引退生活を送るドラガンさん（６７）。「まるで高級車を買って、車庫に入れっぱなしにしているみたいです」
　未完成の区間の資金調達、建設による環境破壊、発注絡みの汚職疑惑といった問題が指摘されているが、地元住民は工事の恩恵を強調する。
　「土地が売れて、出て行った人もいます」と匿名で取材に応じた村民が語る。自宅脇には片側２車線の高速道路を支える巨大な橋脚が出来上がっている。「野菜やニワトリが作業員に売れました」。工事現場から出た土砂の山によって、川の氾濫も止まったと言う。

■深刻な資金切れ問題
　マテセボと首都ポドゴリツァ近郊の町を結ぶ最難関の区間は、１１月に開通する予定だ。
　計画では、道路は南部アドリア海沿岸の港町バールと北部のセルビア国境をつなぎ、さらにセルビアが自国の首都ベオグラードまで延ばすことになっている。
　だが、そのための資金をどこから得るのか、そして国内総生産（ＧＤＰ）４９億ユーロ（約６５３０億円）のモンテネグロがすでに中国に負っている債務をどうやって返済するのかは不明だ。
　ＡＦＰが閲覧した契約書によると、返済できなかった場合、モンテネグロは主要インフラの管理権を中国へ譲らなければいけない可能性がある。
　中国は巨大経済圏構想「一帯一路」の下、小国に払いきれない借金を負わせているとして広く批判されている。経済をてこにして政治的影響力を強める、いわゆる「債務のわな外交」を憂慮する向きもある。
　しかし中国当局は、モンテネグロなど西バルカン地域への融資にはいかなる他意もないと主張している。
　在モンテネグロ中国大使館は４月に発表した声明で「この協力は双方に有益であり、ウィンウィンだ」と述べた。さらに「中国の融資にネガティブなレッテルを貼ることは、中国に対して不当なだけではなく、西バルカン諸国に対する非礼でもある」とけん制した。
　モンテネグロは第１回返済期日を７月に迎える。中国側のこうした主張を検証する欧州初の国となり得るかもしれない。
　連立内閣の設備投資相ムラデン・ボヤニッチ氏はＡＦＰに「建設を続ける資金源が見つからなければ、深刻な問題になる」と述べつつ、道路を完成させると明言した。

■「衆人環視」を避けた決定
　現在、欧州連合（ＥＵ）に救済を要請しているボヤニッチ氏は野党時代、この道路建設はリスクが高く無謀だとして反対していた。
　汚職まみれの事業だと非難する活動家らもいる。選ばれた地場下請け業者の３分の１以上は、ミロ・ジュカノビッチ大統領率いる旧与党、社会主義者民主党（ＤＰＳ）にコネを持っていた。
　公開入札も行われず、支払金額と実際の作業の相関関係が不明だと、汚職監視団体「ＭＡＮＳ」は指摘する。ＭＡＮＳ調査部門ディレクター、デヤン・ミロバック氏は「建設に関する決定は、不当にも衆人環視を避けて行われた。今、そのツケが回ってきた」と言う。
　政府はあらゆる汚職の申し立てを調査すると約束している。
　さらなる問題は環境破壊だ。マテセボ付近を流れる川の一部は国連教育科学文化機関（ユネスコ）によって保護されているが、道路工事で荒廃した。工事を担当した中国企業は、修復のための資金供出に同意している。

■通行料金では補えない
　問題は予見されていた。専門家らは１０年前、この事業は立ち行かないと政府に忠告していた。またアドリア海での商業・観光面での利益や北部貧困地域の開発への恩恵も、道路建設コストに見合わないと主張していた。
　通行料からの収益では、推定で年間７７００万ユーロ（約１００億円）とされる道路のメンテナンス費用さえ補えないと現政府は認めている。
　「１日当たり２万２０００～２万５０００台の車両が利用しないと高速道路は採算が取れない」と土木技師のイバン・ケコビッチ氏は言う。交通量の最大区間で予想される利用台数のおよそ４倍だ。
　マテセボ村に近いコラシン町の教師、ジェリコ・ライコビッチ氏（５５）の考えはこうだ。首都ポドゴリツァまで旧道では９０分かかるが、新しい道路を使えば、より安全で３０分。しかし、往復の通行料と余分な燃料がかかる。「大嵐か緊急の時ぐらいしか利用しないと思います」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/06/11-20:33）

Two sleek new roads vanish into mountain tunnels high above a sleepy Montenegrin village, the unlikely endpoint of a billion-dollar project bankrolled by China that is threatening to derail the tiny country's economy.
The government has already burnt through $944 million in Chinese loans to complete the first stretch of road, just 41 kilometres (25 miles), making it among the world's most expensive pieces of tarmac.
Chinese workers have spent six years carving tunnels through solid rock and raising concrete pillars above gorges and canyons, but the road in effect goes nowhere.
Almost 130 kilometres still needs to be built at a likely cost of at least one billion euros ($1.2 billion).
The construction looks impressive, but we must not stop at this, says 67-year-old Dragan who retired to the village of Matesevo.
It's like buying an expensive car and just leaving it parked in the garage.
Critics question how the rest of the road will be paid for and highlight environmental damage caused by the construction along with corruption allegations over the awarding of work contacts.
But locals are inclined to talk up the positives.
This story has some good sides for us villagers. Some managed to sell their land and leave, which was impossible before, said one villager, whose two-storey home now sits metres from gargantuan concrete pillars propping up the four-lane highway.
I manage to sell some vegetables and chickens to the workers, added the man who did not want to be named, reflecting also that dirt mounds from the construction site stop the river from flooding.
- 'Big trouble' -
The section linking Matesevo to a town near the capital Podgorica -- the most difficult part to build -- is set to open in November.
But the road is meant to connect the Adriatic port of Bar in the south with the Serbian border in the north, with the intention that the Serbians will then extend it to their capital, Belgrade.
It is unclear where the money will come from or how Montenegro -- a country with a GDP of 4.9 billion euros -- will repay its existing debt to China.
If Montenegro cannot pay, it faces arbitration in Beijing and could be forced to give up control of key infrastructure, according to a copy of the contract seen by AFP.
China has been widely criticised for saddling small countries with unmanageable debt as part of its global Belt and Road Initiative.
Critics worry that it will use financial leverage to boost its political power, in what they dub debt-trap diplomacy.
But Chinese officials have strenuously denied any ulterior motive to the investment in Montenegro and the wider region.
This cooperation is mutually beneficial and win-win, said China's Montenegrin embassy in a statement last month.
If someone puts negative labels on China's investment, it is not only unfair to China, but also disrespectful to the countries of the western Balkans.
With Montenegro's first repayment due in July, it could become the first European country to put those claims to the test.
If we do not find sources of funding to build on, then we are in big trouble, Infrastructure Minister Mladen Bojanic told AFP, saying he was committed to finishing the road.
- 'Out of public eye' -
Bojanic is now trying to get help from the European Union to rescue a project he bitterly opposed when he was in opposition, labelling it risky and reckless.
Risky, reckless and, according to campaigners, corrupt.
More than one-third of local subcontractors chosen to work on the project had links to the former ruling socialists of President Milo Djukanovic.
There were no public tenders and the relationship between payments received and the work carried out was not clear, according to anti-corruption watchdog MANS.
Decisions on construction were wrongly made out of the public eye, and that is something we will now have to pay for, said the group's Dejan Milovac.
The government has promised to investigate any corruption claims.
Further questions have been asked about the environmental impact after the construction work ruined a UNESCO-protected stretch of river near Matesevo, the Chinese firm agreeing to fund work to undo the damage.
- Tolls not enough -
Problems with the project were not unforeseen -- experts queued up a decade ago to tell the government that it was not viable.
They warned that any benefits to commerce and tourism on the Adriatic, or development for poorer northern regions, would never outweigh the costs.
The current government has admitted revenue from tolls will not even cover the road's annual maintenance, estimated at 77 million euros ($94 million).
It would take at least 22-25,000 vehicles a day for the highway to pay off, civil engineer Ivan Kekovic told AFP, roughly four times the number he could envisage on the busiest stretch.
Even this gloomy assessment may be optimistic if all Montenegrins do their sums like Zeljko Rajkovic, a 55-year-old teacher in Kolasin, close to Matesevo.
He weighs up the benefits of heading to Podgorica on the new road: 30 minutes travel time rather than 90 minutes on the old road, improved safety.
Then he considers the downsides: tolls each way, extra fuel consumption.
I'll only use the new road if there's a big storm or an emergency, he concludes.