アプリ開発、酸素調達…コロナと闘うインドの若者ボランティア

【ムンバイＡＦＰ＝時事】インド・ムンバイに住む１７歳のスワダ・プラサドさんは、試験勉強を済ませると、やるべき仕事に取り掛かる。新型コロナウイルス感染拡大の第２波が猛威を振るう中、患者の生命を救うために酸素と医薬品、そして病院の空きベッドを見つけるのだ。（写真はインド・ムンバイの酸素配達センターで働くシャナワズ・シャイクさん＜中央＞）
　政府が感染拡大阻止に苦闘する中、インドの若者らはクラウドソーシングのアプリを運用して募金を集め、大事な物資を届け、ソーシャルメディアを使って支援を必要とする人々にリソースを振り向ける活動を行っている。
　プラサドさんをはじめとする１４歳から１９歳のボランティア数十人が参加しているのは、若者主体の組織「ＵＮＣＵＴ」だ。彼らは取り組みの一環として、国内各地で調達可能な医療資源の情報を扱うオンラインデータベースを構築した。
　１０代のメンバーらは絶えず自分の電話を使って、物資が入手できるかどうかの確認に当たっている。リアルタイムで情報を更新し、患者を抱える家族からの必死の電話に対応している。運営は２４時間休みなしだ。
　「電話は午前３時でもかかってきます」とプラサドさん。昼前から翌日の午前１時までの１４時間、ぶっ続けで働いている。
　長丁場で、消耗することもしばしばだが、プラサドさんは「一人でも命を救う手助けができるなら、やめたいとはまったく思いません」と言う。
　実際にチームの活動は命を救ってきた。あるときは真夜中に２時間待ちわびた末、若いコロナ患者に酸素を調達することができた。「大事なのは、医療資源の提供だけではありません（中略）人は時に自分がひとりぼっちでないことを知る必要があるのです」とプラサドさんは語った。

■「酸素男」
　ムンバイのスラム街で、「酸素男」として知られるシャナワズ・シャイクさん（３２）は、何千人もの人々に無料で酸素を提供している。
　シャイクさんは昨年６月、大事にしていたＳＵＶ（スポーツ用多目的車）を売り、それを資金に活動を始めた。妊娠していた友人のいとこが、入院するために人力車で病院へ向かっている間に死亡したことがきっかけだった。
　「彼女は酸素が間に合わなくて死んだのです」と、シャイクさんはＡＦＰに語った。
　ボランティア２０人から成るシャイクさんのチームもまた、深刻な医療用酸素不足と格闘している。闇市場などの存在で状況はさらに悪化している。
　「信念が試されています」とシャイクさん。重篤な患者のために数十キロも離れた場所へ出掛けて酸素を調達することもあると言う。
　「でも誰かを助けることができたときには、（うれしくて）泣きたくなります」

■ボランティアにかかる重圧
　コロナウイルスが小さな町や村に入り込むにつれ、テクノロジーの限界があらわになると語るのはソフトウエア開発者のウマング・ガライヤさん（２５）だ。
　ベンガルール（旧バンガロール）を拠点にするガライヤさんは、利用者が探し求めているものを見つけやすくするアプリを開発した。
　だが、そのアプリも大都市以外の住民にはあまり助けになりそうもない。地方ではインターネットの普及率自体が低く、また物資を探そうとしても、ツイッターには何も出てこないとガライヤさんは言う。
　また若者主体の取り組みは、流行が広がる中、ボランティアが重圧に押しつぶされ燃え尽きてしまいがちで、維持することが難しいともガライヤさんは指摘する。
　病や死と毎日向き合うことによるトラウマも現れ始めている。
　先のプラサドさんは、助けることができなかった８０歳の女性の死を思い返しながら、「私たちは必死に取り組んでいますが、全員を救えるわけではありません」と声を震わせた。
　重圧が完全に消えることはない。「私の両親もそのことを心配しています」とプラサドさん。「でも自分たちの友人が助けを必要とすると、やはり私を頼ってくれるのです」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/05/14-20:34）

Her exam revision done, schoolgirl Swadha Prasad gets on with her real work: finding life-saving oxygen, drugs and hospital beds for Covid-19 patients as India reels from a brutal second wave of infections.
As their government struggles to tackle the pandemic, young Indians have stepped into the breach, setting up apps to crowdsource aid, delivering key supplies and using social media to direct resources to people in need.
Prasad works with dozens of volunteers -- all aged between 14 and 19 -- as part of the youth-led organisation UNCUT, building online databases packed with information about medical resources available across the country.
It is a 24/7 operation, with the teenagers constantly on their phones as they verify the availability of supplies, update information in real-time and field calls from frantic relatives.
Some of us do midnight to morning shifts, because the calls don't stop at 3 am, said Prasad, 17, who works a 14-hour stretch from before midday until one in the morning.
It is a long and often tiring affair, the Mumbai-based student said, but added: If I can help save a life, there is no part of me that is going to say no.
And lives have been saved, she said, pointing to a case where the team was able to source oxygen for a young Covid-19 patient in the middle of the night after an agonising two-hour wait.
It's not only about providing resources... sometimes people just need to know they are not alone, she said.
- 'Oxygen man' -
With two-thirds of its 1.3-billion people under the age of 35, India is an overwhelmingly young country, but its youth have never been called on to shoulder such huge responsibilities.
As India's pandemic has grown ever more dystopian -- with crematoriums running out of space and patients, including a former ambassador, dying in hospital parking lots -- many have volunteered in droves.
In the slums of Mumbai, Shanawaz Shaikh has provided free oxygen to thousands of people.
Known popularly as the oxygen man, the 32-year-old sold his cherished SUV last June to fund the initiative after his friend's pregnant cousin died in a rickshaw while trying to get admitted to a hospital.
She died because she couldn't get oxygen in time, he told AFP.
He never expected to be fielding so many requests nearly a year later.
We used to get around 40 calls a day last year, now it's more like 500, he said.
Shaikh's team of 20 volunteers are also battling a massive shortage, made worse by profiteers.
It's a test of one's faith, he said, describing how he sometimes travels dozens of kilometres (miles) to source oxygen for desperate patients.
But when I am able to help someone, I feel like crying.
- Overwhelmed volunteers -
While major cities have borne the brunt so far, the limitations of technology are becoming apparent as the virus burrows into smaller towns and villages, software engineer Umang Galaiya told AFP.
Urgent requests for supplies and spare hospital beds have promoted a flood of leads on Twitter -- many unconfirmed.
Galaiya responded by building an app to make it easier for users to find what they are looking for and, crucially, limit their search to verified resources only.
But even so, his app is unlikely to help people outside big cities, the 25-year-old said, citing the example of his hometown in hard-hit Gujarat state where internet usage is low.
If I look for resources in Jamnagar, there is nothing on Twitter, he said.
Ultimately the pandemic cannot be defeated without the government, he added, outlining simple measures that could have saved many lives.
For instance, officials could have created a real-time, automatically updated online registry of beds, to spare distressed patients the effort of running from one packed facility to another.
If we can do it for movie theatres, to avoid overbooking, why can't we do it for hospitals? he asked.
Youth-led efforts were also unsustainable, the Bangalore-based tech worker said, pointing out that overwhelmed volunteers would likely run out of energy themselves as the virus ravages their cities.
The trauma of confronting illness and death daily is already beginning to show.
We work very hard but we can't save everyone, said Mumbai teenager Prasad, her voice quavering as she recalled efforts to help an 80-year-old woman who died.
Although they take breaks and arrange Zoom movie-viewing sessions to try and unwind, the stress never fully dissipates.
My parents do worry about it, she said.
But when their friends need help, they also turn to me.