地球外知的生命体の探査プロジェクト、ＮＡＳＡのＴＥＳＳチームと提携

【ワシントンＡＦＰ＝時事】地球外知的生命体（SETI）の探査プロジェクト「ブレークスルー・リッスン」は第70回国際宇宙会議で23日、米航空宇宙局（NASA）の太陽系外惑星探査衛星「TESS（テス）」のチームと提携すると発表した。同プロジェクトは2015年にロシアの富豪で投資家のユーリ・ミリネル氏からの資金提供によって設立された。（写真は地球外知的生命体探査（SETI）研究所SETI研究部門名誉会長のジル・ターター氏）
　この連携は、宇宙人探しが科学的専門分野の一つに昇格したということを意味するのだろうか。ＡＦＰは、米カリフォルニア州にあるＳＥＴＩ研究所ＳＥＴＩ研究部門の名誉会長ジル・ターター氏（７５）に話を聞いた。
　ターター氏は遠方の銀河から発せられる信号の探査に生涯をささげており、１９９７年公開の映画『コンタクト』で米女優ジョディ・フォスターさんが演じた役のモデルともなっている。
　ターター氏は「われわれは長年にわたり、疑似科学やＵＦＯ（未確認飛行物体）から距離を置くことに多大な時間を費やしてきた」「他分野の科学者らと同じ方法で科学的探究に取り組んでおり、興味深い機器も開発している」とし、これによって「今日では、以前よりもはるかに信ぴょう性が増している」と述べた。
　■宇宙の探索
　地球外知的生命体探査の研究は、二つの発見によってＳＦの領域から脱することができた。その一つは、１９９５年の太陽系の外にある惑星（系外惑星）の発見で、これは今年のノーベル物理学賞の受賞理由ともなっており、これまでに４０００個以上の系外惑星が確認されている。もう一つは、極限状態の温度や圧力の中でも生存可能な生物である極限環境生物の発見だ。
　ＳＥＴＩに関心を抱く天文学者らは、知的生命体の微妙な兆候を探すための全天走査観測で、光学望遠鏡と電波望遠鏡を利用している。
　兆候とは、地球から宇宙空間に絶え間なく放射されているテレビやラジオの電波信号と同様の信号が地球に届くことかもしれないし、遠方の惑星の光特性の中の奇妙な変動かもしれない。この変動は宇宙ステーションのような巨大な軌道上構造物の存在を示している可能性がある。
　■宇宙人探し
　将来的には生物学的生命の兆候を探す目的で、別の惑星の化学組成分析が行われるだろう。地球でも、ウシのげっぷから光合成まであらゆるものが大気の構成に貢献している。ターター氏はＴＥＳＳのような巨大望遠鏡を使えば、説明がつけられないような化学組成のある種の不均衡を見つけられるかもしれない」と期待を示した。
　別の銀河の知的宇宙人発見の可能性よりも、火星の微生物状の生命発見の可能性の方が高いだろうか。これについてターター氏は「どちらかが見つかる可能性はある」と指摘する。
　だが、１０万光年先にある別の文明からの信号を人類が受信したとしても、それが人類にとって何の役に立つのだろうか。われわれがその文明を訪れることはできず、返事を送ったとしても相手に届くまでに１０万年もかかるのだ。
　ターター氏はこれについて、ウィリアム・シェークスピアや古代ギリシャ・ローマの古典を引き合いに出し、「私たちは著者に質問できるわけではないが、それらの書物から実に多くのことを学んでいる」と説明した。
　「やがて未来に伝えられる情報だといえる。これは、遠方の科学技術との通信がどのようなものかを示す非常に優れたモデルだと考えている」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2019/10/31-09:03）

Astronomers dedicated to the search for extraterrestrial intelligence (SETI) have announced a new collaboration with scientists working on a NASA telescope.
So has alien hunting finally earned its stripes as a scientific discipline?
To find out, AFP spoke to scientist Jill Tarter who has devoted her life to searching for signals emanating from distant galaxies and who inspired the character played by Jodie Foster in the 1997 film Contact.
We've spent a lot of time over the years trying to distance ourselves from pseudoscience and UFOs, said Tarter, 75, the Chair Emeritus for SETI Research at the SETI Institute in California, founded in 1984 and funded by Silicon Valley magnates including the late Paul Allen.
We've done the scientific exploration that we're engaged in in a way that scientists in other disciplines do their work, and we published the papers and we've gone through the peer reviews, and we built interesting instrumentation, she continued.
So I think that it is far more credible today than it once was.
Under an agreement announced Wednesday at the International Aeronautical Congress, scientists working on NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) have teamed up with Breakthrough Listen, an extraterrestrial intelligence search founded in 2015 by Russian billionaire and internet pioneer Yuri Milner.
- Scanning the skies -
Two advances have helped the field to cross over from the realm of science fiction: the first was the discovery in 1995 of the first exoplanet or planet outside of our star system, a finding which was just awarded the Nobel prize, and more than 4,000 more have been confirmed since.
The second was the discovery of extremophiles, which are organisms capable of surviving in extremes of temperature or pressure.
If you know that there's this potentially habitable real estate out there, how can you not ask the question is any of it actually inhabited? said Tarter.
Astronomers interested in SETI use telescopes, both optical and radio, to scan the sky for the slightest signs that would indicate life forms that are intelligent.
But the truth is they don't know exactly what they're looking for.
We don't know how to find intelligence. We don't even know how to define it very well, said Tarter.
But what all of us are doing is using technology as a proxy for intelligence she added, meaning evidence of something engineered by intelligent life.
That could be a TV or radio signal that reaches us, just as the signals from our planet are continuously emitted into space.
Or astronomers might be able to make out strange variations in the light signatures of distant planets, which could indicate the presence of enormous orbital structures like space stations.
- The hunt for aliens -
In the future, the idea would be also to analyze the chemical composition of other planets to look for signs of biological life -- like on Earth where everything from bovine flatulence to photosynthesis contributes to the mix of our atmosphere.
We might see some sort of disequilibrium chemistry that we can't explain any other way said Tarter adding that takes big telescopes -- like NASA's TESS project.
Does humanity have a better chance of finding life on Mars in the form of microbes, than intelligent aliens in another galaxy?
I think either one of them could be the winning hand, says the astronomer.
Tarter has been hunting for aliens since she was a graduate student, but she insists she's never been discouraged.
People who do this kind of work, they don't get out of bed in the morning saying, I'm going to find a signal today, because you'll probably go to bed disappointed, she said.
But they do get out of bed in the morning saying, I'm going to figure out a way to do the search.
But even if we receive a signal from another civilization 100,000 light years away, what good would it do us, since we would not be able to visit and it would take 100,000 years to send a message back?
Do you read Shakespeare, or the ancient Greeks, or the ancient Romans? We learned an enormous amount from them, even though we can't ask them questions, said Tarter.
So that's information that's propagated forward in time. I think that's a pretty good model for what communication with a distant technology might be.