豪グレートバリアリーフのサンゴ、２５年で半減　研究

【ブリスベンＡＦＰ＝時事】オーストラリア北東部沖に位置し、世界遺産にも登録されている世界最大のサンゴ礁「グレートバリアリーフ」では、過去25年間でサンゴの半数が死んだ。科学者らが14日、発表し、気候変動によって水中の生態系が不可逆的に破壊されていると警鐘を鳴らした。（写真はオーストラリア北東部のグレートバリアリーフで損傷を受けたサンゴ。ARCサンゴ礁研究センター提供）
　英学術専門誌「英国王立協会紀要」に掲載された研究論文によれば、１９９０年代半ばより、あらゆる大きさのサンゴが憂慮すべき速度で減少しているという。
　枝状やテーブル状のサンゴなど大きな種が最も影響を受けており、これらの種はグレートバリアリーフの最北部からほぼ姿を消している。
　「２５年前と比べて、これらのサンゴは概して（最大で）８０～９０％激減している」とＡＦＰに語るのは、論文の共同執筆者で、ジェームズクック大学のテリー・ヒューズ教授。
　同教授は「サンゴは魚などの生物にとって隠れ場や死角となるため、大きく立体的なサンゴが無くなると、より広く生態系に影響を及ぼしてしまう」と指摘する。
　全長２３００キロのグレートバリアリーフは、自然や科学、環境的に計り知れない価値があるだけでなく、新型コロナウイルスの流行以前は、豪経済に年間推定４０億ドル（約４２００億円）の観光収入をもたらしていた。
　しかし気候変動による海面水温の上昇が、サンゴ礁に悪影響を及ぼし、世界遺産の地位を奪う恐れもある。
　健康なサンゴが海面水温の変化でストレスを受けると、体内に生息する藻類が外に追い出される。これは白化現象と呼ばれ、鮮やかな色が失われることになる。
　２０１６年と１７年に連続して大規模な白化現象が発生したため、豪政府は昨年、グレートバリアリーフの長期的な生息環境の見通しを「非常に悪い」に格下げした。
　最初に大規模な白化現象が観測されたのは１９９８年で、同年はそれまでの最高海面水温を記録した。しかし、海面水温気温の上昇に伴い白化現象が起きる頻度は高くなり、サンゴ礁は縮小すると同時に回復が一層難しくなった。
　長期的な海洋温暖化とそれに伴う白化現象に加え、グレートバリアリーフは１９９５年以降、複数のサイクロンに見舞われた。また、サンゴを食べるオニヒトデの大量発生にも２回遭っている。
　ヒューズ教授によれば、科学者たちは産業革命前からの地球の平均気温上昇を２度未満に抑えるというパリ協定の目標を各国が達成しない限り、サンゴは死に続けると予測しているという。
　同教授は「変化の過程は非常に速い。その速さにわれわれはショックを受け、驚いている。そしてこれからも、さらに大きな変化が待っている」と警鐘を鳴らした。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/10/15-17:40）

Half of the Great Barrier Reef's corals have died over the past 25 years, scientists said Wednesday, warning that climate change is irreversibly destroying the underwater ecosystem.
A study published in the Proceedings of the Royal Society Journal found an alarming rate of decline across all sizes of corals since the mid-1990s on the vast World Heritage-listed reef off Australia's northeastern coast.
Larger species, such as branching and table-shaped corals, have been affected hardest -- almost disappearing from the far northern reaches of the reef.
They're typically depleted by (up to) 80 or 90 percent compared to 25 years ago, report co-author and James Cook University professor Terry Hughes told AFP.
They make the nooks and crannies that fish and other creatures depend on, so losing big three-dimensional corals changes the broader ecosystem.
Aside from its inestimable natural, scientific and environmental value, the 2,300-kilometre-long (1,400-mile-long) reef was worth an estimated $4 billion a year in tourism revenue for the Australian economy before the coronavirus pandemic.
The reef is at risk of losing its coveted world heritage status because of ocean warming -- fuelled by climate change -- damaging its health.
Changes in ocean temperatures stress healthy corals, causing them to expel algae living in their tissues -- draining them of their vibrant colours in a process known as bleaching.
Back-to-back mass bleaching events in 2016 and 2017 prompted the government to downgrade the long-term outlook for the world's largest living organism to very poor.
Mass bleaching was first seen on the reef in 1998 -- at the time, the hottest year on record -- but as temperatures continue to soar it frequency has increased, shrinking the reef and making it harder to recover.
- The 'big mamas' -
A vibrant coral population has millions of small, baby corals, as well as many large ones -- the big mamas who produce most of the larvae, the study's lead author Andy Dietzel, also of James Cook University, said.
Its resilience is compromised compared to the past, because there are fewer babies, and fewer large breeding adults.
On top of long-term ocean warming and associated bleaching, the reef has been battered by several cyclones and two outbreaks of crown-of-thorns starfish -- which eat the coral -- since 1995.
When the starfish occur in small numbers, they are considered part of the natural ecosystem, but when a large outbreak happens, they can rapidly destroy parts of the reef.
While four mass bleaching events up to 2017 were covered by the latest research, the damage to coral species from bleaching in early 2020 is yet to be assessed.
It was the most widespread bleaching on record, impacting swathes of the southern reaches of the reef for the first time.
Hughes said scientists expected corals to continue dying off unless nations met their Paris Agreement commitment to keep the increase in global average temperature under 2 degrees Celsius (3.6 degrees Fahrenheit) above pre-industrial levels.
It takes about a decade for a half-decent recovery for the fastest-growing species, so the chances of us getting decades between the future sixth, seventh and eighth bleaching events is close to zero because temperatures are because going up and up and up, he said.
If temperatures do stabilise later this century under the Paris target, it is hoped that corals will be able to reassemble and rebuild their numbers.
Even then, Hughes said, we don't think they'll rebuild into the mix of species that we've known historically.
If the rise is as much as 3 or 4 degrees Celsius, forget it, he said.
The trajectory is changing very, very quickly -- we're shocked and surprised by how quickly these changes are happening -- and there's further change ahead.