茂木氏、手堅い外交手腕で存在感　「ポスト安倍」へ派内融和が鍵

　自民党の「ポスト安倍」候補として、茂木敏充外相の存在感が増しつつある。外交分野でも持ち前の政策遂行力や交渉力を発揮。手堅い仕事ぶりに、安倍晋三首相ら政権幹部の信頼は厚い。ただ、茂木氏が会長代行を務める竹下派は、次期総裁選をめぐり「一枚岩」とは言い難い。派内融和が今後の鍵を握りそうだ。
　「行動制限もあったが、その分の成果もあった」。茂木氏は１３日、訪問先のシンガポールでバラクリシュナン外相と会談し、新型コロナウイルス感染拡大の影響で停滞するビジネス目的の往来再開を確認。その後、オンライン形式で記者団の取材に応じ、コロナ禍の中で今月から解禁した「対面外交」の意義を強調した。
　茂木氏は昨年、経済再生担当相として日米貿易協定の交渉に臨むと、ライトハイザー米通商代表部（ＵＳＴＲ）代表と渡り合い、評価を高めた。外相就任後は、新型コロナ対応をめぐり、在外邦人の帰国支援に奔走したほか、入国制限緩和に向けた協議を推進。首相は「ポスト安倍」候補の一人として、茂木氏の名前も挙げる。
　次期総裁選について、茂木氏自身は「外相の仕事に集中したい」と明言を避けるが、その言動には変化が見えるという。かつては周囲に求める仕事の厳しさから、批判的な声も多かったが、最近は「性格がマイルドになった」（外務省関係者）と評判だ。
　他派閥との連携も意識する。先月３１日には、麻生派会長の麻生太郎副総理兼財務相と東京都内の日本料理店で会食。党関係者によると、麻生氏は総裁候補として「茂木氏を高く評価している」という。
　一方、茂木氏にとって次期総裁選に向け、最大の課題は身内である竹下派内の掌握だ。
　２０１８年の総裁選で同派は対応が割れた。首相支持を主導した茂木氏に対し、石破茂元幹事長を推したのは派内に今なお影響力を持つ青木幹雄元参院議員会長。党参院幹部によると、両者間のしこりは残ったままで、現在も疎遠な関係が続いているという。
　同派では加藤勝信厚生労働相も「ポスト安倍」候補に取り沙汰される。将来の独自候補として、小渕優子元経済産業相に期待する声も根強い。派閥幹部は「茂木氏が総裁選に出馬すれば、派内の対応は必ず割れる」と危惧する。
　「青木氏との関係を変えるには、茂木氏本人が頭を下げるなりして理解を求めるしかない」。茂木氏に近い同派中堅はこう指摘した。（2020/08/15-07:18）

Japanese Foreign Minister Toshimitsu Motegi is making a name for himself as a potential successor to Prime Minister Shinzo Abe, as senior government members laud his skills in the field of diplomacy.
   The biggest challenge facing his potential bid to take on the top job may be the faction he helps lead in the ruling Liberal Democratic Party, which may become divided over its stance in the leadership race.
   Motegi met with his Singaporean counterpart, Vivian Balakrishnan, on Thursday and agreed to resume cross-border travel between the two nations for business purposes. After the meeting, Motegi spoke to reporters online about the importance of face-to-face diplomacy, which he resumed after being limited to virtual meetings amid the novel coronavirus outbreak.
   "There were limits to movement, but we were able to get results," he said.
   Motegi has earned praise for his negotiation and policy execution skills.