プロ選手も注目　韓国で「スクリーンゴルフ」が人気の理由

【大田ＡＦＰ＝時事】大会最終ホールのグリーン上でハ・キウォンは、慎重にスタンスを取ってアドレスした――。優しく放たれたボールが前に転がり、目の前でカップの縁を回って音を立てながら吸い込まれると、拳を突き上げた。優勝したハは、賞金2000万ウォン（約177万円）の小切手を手に入れた。（写真は韓国・大田で開催されたスクリーンゴルフの大会の様子）
　しかし、ボールはカップの中ではなくカーペットの上に置かれたままだ。これは韓国で開催されたプロのスクリーンゴルフ大会。主催者によると、この形のツアーは世界で唯一だという。
　３８歳のハにスクリーンゴルフは競技で生きていく道を与えた。１７歳で初めてクラブを手にしたハは、韓国プロゴルフ協会（ＫＰＧＡ）のツアーで２部まではたどり着いたが、トーナメントプレーヤーにはなれずじまいだった。
　しかし、スクリーンゴルフではこれまで５勝を記録。２０１７年からは実際のゴルフの道を諦め、スクリーンゴルフだけに専念してきたハは、「今は巨大スクリーンの前の方が落ち着く」と話す。
　大会では実際のコースと同様、選手は複数のグループに分かれ同時進行でラウンドを消化し、交互にショットを放つ。しかし屋外のコースのように次のライに向かって歩くのではなく、選手は横５．８メートル、縦３メートルのスクリーンの前に立ち、次の一打を打つ。
　床と天井に設置されたセンサーがインパクト後のボールの軌道をたどり、その行き先をバーチャルコース上に投影する。
　国内で１３００以上の施設を保有する同国最大のスクリーンゴルフ運営会社のゴルフゾンは、２０１２年にツアーを創設。年間７大会を行い、１１月に開かれる最終戦の優勝賞金は１億５０００万ウォン（約１３００万円）となっている。
　韓国中部・大田で今月開催された大会には１３０人が参加し、うち８人はＫＰＧＡツアーの１部でプレーするプロ選手だった。

■人気の理由は？
　スクリーンゴルフの人気を後押ししているのはその利用のしやすさだという。
　韓国は女子の世界ランキング上位２０位に８人が名を連ねるなど、ゴルフ強豪国として力を誇り、国内では見るスポーツとして定着している。しかし、国土の６５％が山地の人口５２００万人の韓国では、ゴルフコースに使用される土地は貴重で、クラブ会員の門戸は非常に狭く、コース使用料は高額になる。
　スクリーンゴルフはその受け皿となっている。ゴルフゾンの施設では昨年約６０００万ラウンドが行われ、２０２０年上半期の売り上げは１０％増だという。
　ゴルフゾンの代表は、技術の進歩が「本物のゴルフとスクリーンゴルフの差を小さくしている」とし、ＫＰＧＡツアーの１部でプレーする選手の関心は「上昇傾向にある」と明かした。
　女子プロ選手の関心は男子プロ選手よりも薄いという。韓国では女子の方が男子より金銭面で恵まれ、より賞金が高額な大会が多かったり、より多くのスポンサーを見込めたりする。
　また、スクリーンゴルフの大会のファン自体も増えており、今月の大会は新型コロナウイルスの感染予防のため無観客で行われたが、最大２００人が観戦に訪れるという。
　大田の会場には２７ものブースが設けられ、臨場感を高めるために特別な効果音を出すスピーカーが設置されている。良いショットには拍手が起き、女性の黄色い声援も上がる。
　バンカーに入った場合は、砂からボールを出す感じを疑似的につくりだすため、選手は次の一打を毛足の長い専用マットから打たなければならない。
　しかし８歳でゴルフを始め、現在ＫＰＧＡツアーの２部でプレーする２４歳のキム・ダフンは、バーチャルとリアルにはまだ差があると話す。「実際のコースでは手のほんのささいな感覚や風の動きがプレーに影響する。だがここではショットの角度やスピードでほとんどが決まる」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/08/04-13:27）

On the final green of the tournament, Ha Ki-won carefully took his stance and addressed the ball. A gentle strike, and it rolled forward.
In front of him it circled the hole, making a rattling sound as it dropped, and Ha raised his fist in triumph, taking victory and a 20 million won ($17,000) winner's cheque by a single shot.
The ball, though, was not in a hole, but still on the carpet. This was a professional screen golf tournament in South Korea, which hosts what organisers say is the world's only such tour.
For Ha, 38, screen golf has offered a competitive lifeline: he first wielded a club at the age of 17, and reached the second tier of the professional KPGA tour, but never made a cut in tournament play.
In screen golf, though, he now has five victories, and in 2017 he gave up real-life competition altogether, converting fully to simulator action.
Now I feel more at ease in front of the giant screen, said Ha.
Just like on a real course, players compete in several groups simultaneously, each taking shots in turn.
But rather than walking in open countryside to reach their next lie, they step in front of a screen measuring 5.8 by 3.0 metres.
Sensors on the floor and ceiling track the trajectory of the ball after impact and project its onward path down the virtual course.
The country's biggest screen golf operator Golfzon -- which has more than 1,300 centres across the South -- set up the tour in 2012, with seven events a year, culminating in November's GTour Championship, worth 150 million won to the winner.
There were 130 competitors at this month's tournament in Daejeon, south of Seoul, eight of them first-tier KPGA professionals.
The popularity is driven by accessibility: traditional golf is a hugely successful spectator sport in South Korea, which is a global powerhouse in the women's game, providing eight of the current world top 20.
But with more than 65 percent of South Korea made up of mountains and a population of 52 million, land for golf courses is at a premium, club memberships are highly exclusive, and green fees can cost hundreds of dollars.
- Greens on screens -
Screen golf has stepped into the breach: Golfzon says 60 million rounds were played at its centres last year, and sales were up 10 percent in the first six months of 2020.
Technological improvements have narrowed the gap between real golf and screen golf, Golfzon representative Yoo Young-sang told AFP, adding that interest from first-tier KPGA players has been on the rise.
Screen golf tournaments also attract fans of their own, he added: as many as 200 fans will attend tournaments, said Yoo, although this month's event was held without spectators as a coronavirus precaution.
South Korean female professionals are less interested than their male counterparts, according to Yoo, as the real women's game in South Korea is more lucrative than the men's, with more tournaments offering larger prizes and greater prospects for commercial sponsorship.
It's a reflection of their diverging fortunes on the global stage, where South Korean men fall far short of their countrywomen's dominance.
Theories for the contrast include that the average physical differences between Asians and Westerners are smaller among women than men, and that male South Korean players' development is interrupted by compulsory military service.
The Daejeon venue has no fewer than 27 golf booths, equipped with speakers to provide special effects to enhance the experience: good shots are met with rounds of applause and women calling congratulations.
If a ball lands in a bunker, the player has to play their next stroke from a deep-pile mat to simulate the effect of blasting out from sand.
But there is still a gap between virtual and real, said competitor Kim Da-hun, 24, who first picked up a club aged eight and is currently in the second tier of the KPGA tour.
Out on the field, even the subtlest feeling in your hands and wind movements affect your play, he said.
But here, your play is mostly dependent on a shot angle and speed.