アンデス住民、コロナに強い耐性か　少ない感染に専門家ら注目

【リマＡＦＰ＝時事】中南米は現在、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的な大流行）の中心地となっているが、アンデス山脈に住む人々はその他の地域の人々より抵抗力が強いようだ。（写真はペルー・プノの市場で、消毒作業を行う市職員のそばを歩く女性）
　アンデス山脈は世界最長を誇り、北はベネズエラとコロンビアから、南はチリとアルゼンチンのパタゴニアに至るまで７０００キロにわたり広がっている。山脈の標高は平均４０００メートル、最高峰のアルゼンチン・アコンカグアは標高およそ７０００メートルだ。
　しかし、中南米においてブラジルに次いで感染者の多いペルーでは、古代インカ帝国の首都だったクスコなど、標高３０００メートル以上の地域で確認された感染者は国内全体のわずか１０％にすぎない。
　ペルー医科大学の公衆衛生委員会代表のアウグスト・タラソナ氏は、「クスコやワラス、カハマルカといった都市で感染者を確認しているが、実際に数は（他の地域よりも）少ない」と指摘。「高地に位置するこれらの都市では感染が最小限に抑えられており、致死率もゼロに近い。これに私たちは注目している」と述べた。
　また、同様のことが隣国ボリビアでも言え、感染者の多くはサンタクルスやベニ県といった東部の低地に集中している。
　ボリビア保健省の当局者も「ラパスなどの高地では、感染率は大幅に低い」と述べている。
　また、ペルー・ボリビア両国の公式統計からもこの傾向が裏付けられる。
　密林地域に位置するペルーのロレト州の感染者はおよそ８０００人、死者は３２１人である一方、同州より人口が１．５倍多いクスコでは感染者数はわずか１５００人、死者は１３人にとどまっている。致死率はロレト州で４％であるのに対し、クスコでは０．８７％だ。
　ボリビアでもサンタクルスの感染者は１万３０００人である一方、ほぼ同じ人口のラパスの感染者は１４００人以下にとどまっている。

■低酸素が影響？
　現時点において、アンデスに住む人々が新型コロナに対して強い免疫を持っているということを科学的に証明するものは一切ないが、一部の専門家は、低酸素の環境で暮らす人々の呼吸器系が鍵であると主張している。
　ペルーの感染症専門医であるエドゥアルド・ゴトゥソ氏は、酸素の不足した状態にある人々にはウイルスの侵入口として作用するアンジオテンシン変換酵素（ＡＣＥ）が少ない可能性があると指摘。酸素濃度の低い環境に住む人々の体内では、ウイルスが「入り込めるポイントが少なく、感染を抑えられる」可能性があるという。
　タラソナ氏によれば、アンデスの高地に住む人々は異なるＡＣＥ受容体を持っており、また低い酸素濃度に適応した呼吸器系が体内に何らかの形で影響を与え、体内にウイルスが潜伏しないようにしているという。
　一方で、紫外線が高地において自然殺菌の役割を果たしている可能性を示唆する研究結果もある。
　ペルーの呼吸器専門医、カルロス・イベリコ氏は「紫外線量は高地で確実に増えるため、ウイルスが生存しにくくなり、ウイルス量が少なくなると言える」と述べている。
　だが、こうした説に誰もが納得しているわけではない。ボリビア保健省の当局者は、紫外線に効果があるとする仮説によってウイルスがさらに拡散されることになりかねないと懸念を示している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/06/26-14:22）

Latin America has become the epicenter of the global coronavirus pandemic but one group seems to be resisting its effects better than the rest: people in the Andes.
As the longest continental mountain range in the world, the Andes span 7,000 kilometers (4,300 miles) from Venezuela and Colombia down to Chilean and Argentine Patagonia in the south.
The mountains rise to an average height of 4,000 meters with the highest peak -- Argentina's Mount Aconcagua -- sitting at almost 7,000 meters.
But in Peru, the country with the second most reported infections in Latin America after Brazil, just 10 percent of cases have been found in areas above 3,000 meters, such as the former capital of the Inca empire, Cusco.
We've recorded cases in cities like Cusco, Huaraz, Cajamarca, Cerro de Pasco, Abancay, Huancavelica, and indeed there are fewer cases, Augusto Tarazona, head of the public health commission at Peru's Medical College, told AFP.
In those cities in elevated areas there are minimal cases and almost zero mortality. That has caught our attention.
The same can be said of neighboring Bolivia where infections have mostly been concentrated in low-lying eastern areas such as the tropical Santa Cruz and Amazonian Beni departments that border Brazil.
The infection rate is substantially lower in Bolivia in the high-altitude regions, like La Paz, compared to what has been recorded in low-lying areas like Santa Cruz, Virgilio Prieto, the Ministry of Health's head of epidemiology, told AFP.
Official data from both countries drives home the point.
In Peru's jungle Loreto department, there have been almost 8,000 infections and 321 deaths, while the Cusco region, which has a 50 percent larger population, has seen just 1,500 cases and 13 deaths.
The death rate in Loreto is four percent, compared to 0.87 percent in Cusco.
In Bolivia, Santa Cruz has had 13,000 cases while La Paz, which has almost the same population, has had fewer than 1,400.
- Lack of oxygen -
Life isn't always easy in the high Andes, where the great Inca civilization emerged out of agricultural communities that raised lamas and alpacas.
For the moment there's no scientific explanation for the Andean people's seemingly stronger immunity to the coronavirus, but some experts claim the key is the respiratory systems of those living in an environment with less oxygen.
Theories are being developed about these aspects and deep studies are just beginning, Tarazona said.
People who are oxygen-starved may have a lower number of angiotensin-converting enzymes (ACE), which act as doors of entry for the virus, Peruvian infectious disease specialist Eduardo Gotuzzo told AFP.
So in people living in less oxygen-rich environment, the virus may have fewer entry points and can produce fewer infections.
Tarazona said experts postulate that people in the high Andes might have different ACE receptors due to their permanent lack of oxygen.
That means they have a breathing system adapted to less oxygen, and that in some way influences the pathophysiology of the virus inside the human body, he said.
The body adapts so it doesn't keep hold of the virus.
- Ultraviolet theory -
Some studies suggest that ultraviolet rays could act as a natural sterilizer at high altitude.
Ultraviolet radiation is definitely increased at high altitude and that means the virus survives less or there's less virus in exposed areas, pulmonologist Carlos Iberico, from Lima's Sabogal Hospital, told AFP.
Not everyone is convinced. Prieto, from the Ministry of Health, fears that presumptions about the supposed benefit of ultraviolet rays will only help spread the virus.
It's created a false sense of security in the population, he warned.