【解説】世界に広がる新型コロナウイルス、検出システムの問題浮き彫りに

【パリＡＦＰ＝時事】新型コロナウイルスによる感染症「COVID-19」が、中国国外で急速に広まる中、潜在的感染者数や推奨される隔離期間のばらつき、さらには検査結果に対する疑念など、その特定や追跡方法の問題が浮き彫りになっている。（写真はイランと国境を接するパキスタンの町で、イランから戻ってきた人の体温を測る医師）

■潜在的感染者が多数？
　新型コロナウイルスによる感染症のアウトブレイクが、本格的なパンデミック（世界的な大流行）になることを防ぐには、他の人にうつさないよう感染者を特定し隔離することが欠かせない。
　だが、英インペリアル・カレッジ・ロンドンが世界保健機関（ＷＨＯ）と協力し行った調査によると、世界はこれまでのところこれに失敗している。
　２１日に公表された報告書は、「中国から国外に出たＣＯＶＩＤ-１９の感染者の約３分の２が世界的に検出されておらず、これによって他国での人から人への感染ケースが複数起きていることも考えられる」と指摘している。
　フランスの公衆衛生当局の研究者ダニエル・レビィブリュル氏はＡＦＰの取材に対し、問題の一つは風邪と同程度の軽い症状しか出ていないケースを含む「さまざまな臨床症状があることだ」と語る。
　これはつまり、ほぼ症状が出ていない、もしくは軽い症状しか出ていないケースにおいては、感染者が検知されない恐れがあることを意味する。
　さらに検出が難しいのは、ウイルスに感染しても症状が出ない人だ。ただ、専門家らによると、これらの「無症状の」感染例はごく一部に限られていると考えられるという。レビィブリュル氏は「このような個人は感染を広める可能性があるが、せきやくしゃみなどの症状がある人よりも間違いなく少ない」と述べている。
　「これまでの研究では、新型コロナウイルス感染症は症状がある人からうつることが圧倒的に多いことが確認されている」

■隔離の期間は？
　感染してから症状が出始めるまでの潜伏期間は、大半の研究で平均約１０日だと推定されている。このことから、感染の可能性があるまたは感染が疑われる場合には１４日間の隔離期間を設けることが勧められるようになった。
　だが、中国の専門家らは最近、比較的少数の感染例に基づき、潜伏期間が２４日から最長で２７日の可能性があると結論付けている。
　他の科学者らは、この結論に懐疑的だ。「最近のデータでは、潜伏期間が実際にはこれよりも短いという逆の結果が示唆されている」「潜伏期間が１４日以上ある人はごく少数だ」とレビィブリュル氏は話す。
　他方で、ＷＨＯの専門家ヤズダン・ヤズダンパナ氏も、潜伏期間の長いケースがあったとしてもそれは「まれ」だとし、「感染の流行は（こうした）極端な例で拡大するわけではない」と述べている。

■検査の精度は？
　日本に停泊していたクルーズ船「ダイヤモンド・プリンセス」をめぐっては、下船し帰国したオーストラリア人２人とイスラエル人１人の感染が確認された。下船する前の検査では３人とも陰性だった。
　これについてヤズダンパナ氏は、「検査では確実にウイルスを検出できる」とし、そもそも検査が適切に行われていたのかすら分からないと疑問を呈した。
　検査材料はウイルスの遺伝子プロファイルに基づき、専門の研究所で調べる必要がある。検査では数時間以内に結果が出る。
　「症状が出始めると、患者は大量のウイルスを放出する。そのため、検査機器の問題であることは考えにくい」とヤズダンパナ氏は指摘する。
　ヤズダンパナ氏はまた、「回復期には陰性判定のリスクも高まり、さらに複雑になる」「だが、その時点になると感染力は弱まり、流行への影響も減少する」と説明している。

■感染拡大が続くとどうなるか？
　ウイルスの拡大を食い止めるという戦略は、感染者が増えると実行が難しくなる。ある時点において、各国の保健当局は「拡大の抑制」から「感染への対処」に方針を切り替える必要が出てくる。
　仏パスツール研究所の専門家シモン・コーシュメス氏は、「そうなった場合、われわれはすべての感染例を特定し隔離するという従来手法を維持することはできなくなる。十分なリソースがないためだ」と述べる。
　先進国にとっては医療制度に大きな負担をもたらす問題だ。これについてヤズダンパナ氏は、感染者の８５％は重症化しないとしながら、「だが重症化した場合、季節性インフルエンザよりも深刻で、入院しなければならない」と説明した。
　発展途上国においてアウトブレイクが発生した場合、対処はさらに難しくなる。２０１４～１６年に西アフリカで感染が拡大したエボラウイルスに比べると、新型コロナウイルスの致死性は低いが検出が難しく、流行の拡大を止めることも難しい。
　コーシュメス氏は、「致死率がわずか３％だったとしても、全人口の３０～６０％が感染すればそれは膨大な数になる」とその問題の大きさを指摘している。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/02/28-08:27）

Under-reporting, competing recommendations on how long those infected should be isolated, doubts on detection tests -- the rapid climb in coronavirus cases outside China highlights weaknesses in the methods used to spot and track the deadly virus.
- Under-detection? -
To stop the new coronavirus outbreak from becoming a full-blown pandemic, it is essential to locate and isolate infected individuals so they do not contaminate others.
But so far, according to researchers from Imperial College London working with the World Health Organization, the world has failed at that.
We estimated that about two thirds of COVID-19 cases exported from mainland China have remained undetected worldwide, potentially resulting in multiple chains of as yet undetected human-to-human transmission outside mainland China, they said in a report Friday.
One of the problems posed by this virus is that there is a whole range of clinical symptoms, including some no worse than a common cold, Daniel Levy-Bruhl, a researcher at France's public health agency, told AFP.
This means that people with few or faint symptoms can slip through the net undetected.
Another category even harder to spot are infected persons with no signs of the virus whatsoever. Scientists say these asymptomatic cases are probably a small minority.
These individuals may help spread infections, but certainly less than someone who is coughing and sneezing, Levy-Bruhl said.
Studies so far confirm that in the overwhelming majority of cases, it is people with symptoms who transmit the disease.
- Quarantine: how long? -
The incubation between the moment of infection and the onset of symptoms has been estimated in most studies to average about 10 days, leading to a recommended quarantine period of 14 days for possible or suspected cases.
But recently Chinese experts -- based on a relative handful of cases -- have concluded that the incubation time could extend 24 or even 27 days.
Other scientists have reacted to these findings with scepticism.
Recent data suggests the contrary, that the incubation period is in fact shorter, Levy-Bruhl said. There's very little chance that it is more than 14 days.
Even if it is longer, such cases remain rare, noted Yazdan Yazdanpanah, an expert at the World Health Organization.
An epidemic does not spread through the extreme cases, which are an aberration, but due to the overall profile, he added. We have to focus on what is most common or frequent.
- How well do tests work? -
Last week in Japan, two Australians and an Israeli passenger from the cruise ship Diamond Princess tested positive upon arriving home for COVID-19, the disease caused by the 2019-nCoV virus.
But all three had allegedly tested negative before being allowed to disembark.
The tests reliably detect the virus, raising questions about whether they were in fact properly applied or used at all in these cases, Yazdanpanah said.
Based on the genetic profile of the virus, samples must be examined by specialised laboratories, yielding results within a few hours.
During the onset of the sickness, people expel a lot of viruses, so it's not a detector problem, Yazdanpanah added.
Things get more complicated towards the end of the illness, when there's a higher risk of negative results, he said. But that also means people are less contagious at that point, and have less impact on the epidemic.
- What if it keeps spreading? -
The strategy of trying to block the virus's spread is becoming less viable as more and more countries become reservoirs.
At some point, national health authorities may have to switch from blocking its progress to coping with its effects.
In that case, we can't maintain the same approach of identifying and isolating all cases, because we won't have the resources, said Simon Cauchemez, an expert at the Institut Pasteur in Paris.
In developed countries, this could weigh heavily on health systems.
Eighty-five percent of those infected do not have a severe form of the disease, Yazdanpanah noted. But the ones that are serious are worse than the seasonal flu and would need to be hospitalised.
Problems arising from an outbreak become harder to cope with in a less developed setting.
Compared to the 2014-16 Ebola outbreak in west Africa, the new coronavirus is less deadly but harder to detect and thus stop.
Even if only three percent of cases result in death, that can add up to a large number if 30 to 60 percent of the population is infected, said Cauchemez.