ネアンデルタール人の足跡２５７個発見、社会構造解明の手掛かりに　仏

【ワシントンＡＦＰ＝時事】完全な状態で保存された8万年以上前のネアンデルタール人の足跡257個を、フランス・ノルマンディー沿岸で発見したとする研究報告が9日、発表された。先史時代にこの地域に暮らしていたネアンデルタール人の社会構造について重大な手掛かりを提供すると期待されている。（写真はフランス・ルロゼルで発見されたネアンデルタール人の足跡。ドミニク・クリケ氏提供）
　現生人類に最も近い近縁種の旧人類ネアンデルタール人は、現代人や霊長類と同様、集団生活をしていたと考えられているが、考古学的遺物や化石から集団の規模や構成を推測するのは困難だった。
　米科学アカデミー紀要に発表された今回の研究は、１０～１３人で構成されるこの集団の大部分は子どもと若者で、他には身長が最高１９０センチと非常に背の高い成人男性とみられる人物が２～３人含まれていたことを示唆している。
　論文の共同執筆者の一人で、仏国立自然史博物館の博士課程の学生ジェレミ・デュボー氏はＡＦＰの取材に、この地域が砂丘帯だった時に泥質土に残された足跡が、風に運ばれてきた砂で素早く保存されたと説明した。
　ルロゼル遺跡は１９６０年代にアマチュア考古学者によって発見され、２０１２年から政府の支援による発掘調査が開始された。２０１２～１７年に計２５７個の足跡が特定されたが、その後もさらに数百個の足跡が見つかっている。
　足跡が発見された地域では、食肉処理や石器製造が行われてことを示す物質が豊富に見つかっている。これらの年代は、西欧に住んでいたのがネアンデルタール人だけだった時代にまでさかのぼる。
　「足跡から集団の構成について分かる部分もあるが、その時たまたま外にいたメンバーのものだけだという可能性がある」とデュボー氏は指摘した。大人の足跡が少ないのは、ネアンデルタール人が短命だったからという可能性や大人はどこか別の場所にいたという可能性も考えられるという。
　研究チームは足跡を一つずつ写真に撮り、３Ｄモデル化した。このうち数個は石こうより柔軟性があるエラストマーを使って型を取った。
　２０１７年以降に利用可能になった高度な最新化学技術のおかげで、多数の足跡が遺跡から取り出され、別の場所で保存された。取り出されなかった足跡は、風により「完全に破壊された」とデュボー氏は述べた。
　ネアンデルタール人の足跡はルロゼルの他、ギリシャ、ルーマニア、英領ジブラルタル、フランスで計９個発見されている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2019/09/11-09:07）

Like modern humans and primates, Neanderthals -- our closest evolutionary cousins -- are thought to have lived in groups, but their size and composition have been difficult to infer from archeological and fossil remains.
Now though, scientists have reported the discovery of 257 footprints along the Normandy shore in France that were immaculately preserved over 80,000 years, offering major new clues into the social structures of its prehistoric inhabitants.
Their work, published in the Proceedings of the National Academy of Sciences on Monday, suggests the band numbered 10 to 13 individuals, mostly children and adolescents, along with a few very tall, likely male adults who were up to 190 centimeters (six feet two inches) in height.
Jeremy Duveau, a doctoral student at France's National Museum of Natural History and one of the study's co-authors, told AFP the footprints were left in muddy soil, then quickly preserved by wind-driven sand when the area was part of a dune system, creating a snapshot in time.
The Rozel site was discovered by amateur archeologist Yves Roupin in the 1960s, but it was not until 2012, when it was faced with the twin dangers of wind and tidal erosion, that annual excavations began with government support.
Tens of meters of sand were extracted with mechanical shovels to reach the layers that were of interest.
The team then switched to brushes to carry out the last phase of the delicate excavation work that led to the identification of 257 footprints between 2012 and 2017, and hundreds more since.
The footprints were found among what the team called abundant archeological material indicating butchery operations and stone tool production, and date back to a time when only Neanderthals, not anatomically modern humans, lived in western Europe.
- 'A miracle' -
Rapidly-preserved footprints offer an advantage over archeological or fossilized bone remains in estimating group sizes because these can accumulate over time and do not necessarily reflect a single occupation, unless a catastrophic event led to a whole group being killed at once.
Yet this strength is also footprints' main weakness: They record a kind of snapshot into the lives of individuals over a very short period, said Duveau.
That gives us some insight into the composition of the group, but it is possible that it represents only those members of the group who happened to be outside at the time.
The question thus becomes: were there so few adult footprints because Neanderthals died young? Or were the adults off somewhere else?
Each of the footprints was photographed and modeled in three dimensions. Casts were taken of a few of them using an elastomer, which is less rigid than plaster.
Thanks to an advanced new chemical technique available to the team since 2017, hundreds of the prints were lifted from the site to be preserved elsewhere.
Those which weren't extracted were totally destroyed by the wind, said Duveau.
The conservation of footprints requires a sort of miracle: we have to get very, very lucky, he concluded.
Before Rozel, only nine confirmed Neanderthal footprints have been found in Greece, Romania, Gibraltar and France.
Some of Rozel's casts have already been exhibited, including at the Musee de l'Homme in Paris, and researchers want to find ways to broaden the audience through future exhibits.