存続願い、大学生が応援団長　「利用促進、気軽に話す場を」―宮城と福島結ぶ阿武隈急行

　宮城、福島両県を結ぶ第三セクターの阿武隈急行線が、新型コロナウイルスや自然災害の影響で存続の危機に立たされている。経営改善に向けた力になればと宮城県角田市で１０月末、応援団が結成された。団長を務める福島学院大１年の黒須大輝さん（１９）＝同市＝は「利用促進のためにどうすればよいかを気軽に話せる場にできれば」と意気込む。
　槻木（宮城県柴田町）―福島間をつなぐ全長５４．９キロの同線は１９９９年以降、営業赤字が続き、２０１９年の台風１９号では線路が被災。２０年に復旧したものの、翌年の福島県沖地震などの影響で運休を余儀なくされ業績が悪化。昨年６月に全線再開したが、利用客は減少傾向にある。
　黒須さんは高校時代、自転車通学だったが、大学への通学で日常的に同線を利用するようになり、鉄道の重要性に気付いた。「愛着が湧き、今では相棒のように感じる」と話した上で、「宮城と福島の架け橋になっている鉄道。赤字だから簡単になくしていいのか疑問を持った」と結成の理由を語る。
　「あぶきゅう応援団」と名付け、１０月２９日に開いた結成大会には地元住民ら約４０人が参加。利用促進策として、お見合いをする「縁結び列車」や、酒を楽しむ「飲み鉄」などが話し合われた。今後も会合を開き、さらに多くの利用者に参加を呼び掛ける考えだ。
　ただ、両県などがつくる検討会では、バスへの切り替えなども視野に議論が進んでおり、黒須さんは気をもんでいる。バスに転換されれば、渋滞による運行遅延や利用者のさらなる減少につながりかねないと話し、「地域づくりで重要なのは学校と祭り。もし鉄道がなくなれば、隣接する自治体から電車で通学する人も少なくなり、いずれは市内の高校がなくなってしまう」と危機感を示す。
　沿線自治体で進む人口減少も課題となる中、友人と一緒に高校時代から始めたキクラゲの栽培・販売を本格的に事業化し、新たな雇用創出につなげたいとも考えている。「若者だけでなく、高齢者の働く場もつくりたい。地元のために頑張りたい」と話した。（2023/11/22-13:31）

A 19-year-old university student is taking on the challenge of saving a railway in northeastern Japan facing the possibility of being closed down due to the impacts of the COVID-19 crisis and natural disasters.
   Daiki Kurosu, a freshman at Fukushima College, serves as head of a group formed in late October in the city of Kakuda, Miyagi Prefecture, with an aim to turn around the dire financial situation for the Abukuma Express Line of Abukuma Express Ltd., a public-private, or third-sector, company.
   "I hope the group will offer a place where people can freely discuss how to boost passengers," Kurosu, a Kakuda resident, said.
   The 54.9-kilometer-long Abukuma Express Line, which connects Tsukinoki Station in the Miyagi town of Shibata and Fukushima Station in the city of Fukushima, the capital of the namesake prefecture adjacent to Miyagi, has been running operating losses since 1999.
   Making matters worse, tracks of the line were damaged by powerful Typhoon Hagibis in 2019. Services restarted the following year, but were halted again in 2021 due to events such as an earthquake that occurred off Fukushima Prefecture in February that year, resulting in a further financial deterioration.