ベズビオ山噴火の犠牲者から黒い「石」、正体は破裂した脳　研究

【ローマＡＦＰ＝時事】イタリアの古代ローマ都市ポンペイの近くのヘルクラネウム遺跡で数年前に発見された、黒く、つやのある石のような物体が、西暦79年に起きたベズビオ火山噴火の犠牲者の脳の一部であることがこのほど判明した。詳細を記載した論文が23日、米医学誌「ニューイングランド医学ジャーナル」に掲載された。研究者らは、今回の成果は考古学では極めて希少な事例であり「センセーショナルだ」と評している。（写真はイタリアの古代ローマ都市ポンペイの近くのヘルクラネウム遺跡で見つかった黒く、つやのある石のような物体。ベズビオ火山噴火の犠牲者の脳の一部と確認された）
　イタリア南部のベズビオ火山の噴火時に放出された火山灰、溶岩、有毒ガスなどによって逃げ場を失った人々の遺体を長年調査してきた研究チームは、犠牲者の頭蓋骨の内部に特異なガラス状の物質を見つけ、これに興味を抱いた。
　研究チームの一人、ピエル・パオロ・ペトローネ氏は、ＡＦＰの取材に「２０１８年１０月、こうした遺体を調査した際、砕けた頭蓋骨の中に何か光るものが見えた」と発見した当時について語った。
　伊フェデリコ２世ナポリ大学の法人類学者であるペトローネ氏は、この物質が「人間の脳に違いないと思っていた」と話す。
　イタリア・ナポリにある先進バイオテクノロジー研究センター「ＣＥＩＮＧＥ」のピエロ・プッチ氏が分析を行った結果、この物質に毛髪と脳組織に由来する微量のタンパク質と脂肪酸が含まれていることが分かった。
　ベズビオ火山が噴火した当時、ギリシャ神話の英雄ヘラクレスにちなんで命名されたヘルクラネウムは、ポンペイの北西に位置する富裕層に人気のリゾート都市だった。そして、すべてが溶岩に覆われてしまったことにより有機物質の残留物が固化し、そのまま保存されることとなった。溶岩は地上１６メートルの高さにまで達していたという。
　今回の発見をめぐって注目された頭蓋骨は、初代ローマ皇帝アウグストゥスを崇拝するための施設「アウグストゥスのコレギウム」の管理人のものだったと考えられている。この男性の炭化した遺体は、宿舎内の木製のベッドに横たわった状態で１９６０年代に発見された。
　研究チームは、噴火で放出された高温ガスによる熱が５２０度まで上昇したと推測している。これは、体内の脂肪を発火させ、軟組織を蒸発させるのに十分な高温だ。また、その後に起きた温度の急速な降下によって、遺体の一部ではガラス質への変化が促進されたと考えられるが、この温度降下現象についてはまだほとんど解明されていない。
　今回の発見は、ヘルクラネウム保存プロジェクトの責任者、ＣＥＩＮＧＥ研究センター、フェデリコ２世・ナポリ大と英ケンブリッジ大学の研究者らによる共同研究の成果だ。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2020/01/24-16:40）

It looks like a piece of rock - black, shiny and unexceptional.
But Italian anthropologists say the fragment is actually part of an exploded brain from an unfortunate victim of the volcanic eruption of Italy's Mount Vesuvius in AD 79.
The gory discovery - published on Thursday in The New England Journal of Medicine - is a rarity in archaeology, and researchers called the find from the ruins of Herculaneum near Pompeii sensational.
Scholars who for years have studied the grisly remains of those trapped by ash, lava and toxic gasses when the volcano erupted in southern Italy were intrigued by a curious glassy material found inside one victim's skull.
In October 2018, I was able to look at these remnants and I saw that something was shimmery in the shattered skull, Pier Paolo Petrone, one of the researchers, told AFP.
Petrone, a forensic anthropologist from the University of Naples Federico II, said he was pretty sure this material was human brain.
Further analysis by Piero Pucci from the CEINGE advanced biotech centre in Naples confirmed that it did indeed contain bits of proteins and fatty acids from hair and brain tissue.
Herculaneum, named after the Greek god Hercules, was a popular resort town for the rich northwest of Pompeii when Vesuvius erupted. The molten lava covered the city and everything in it 16 metres (50 feet) deep, later solidifying and preserving organic remains.
The man at the centre of the discovery is believed to have been the custodian of the College of the Augustales, centre of the cult of Emperor Augustus. His charred body was discovered in the 1960s inside his quarters, laid out on his wooden bed.
Researchers believe the heat rose to 520 degrees Celsius (970 degrees Fahrenheit) from the hot gasses from the eruption -- temperatures high enough to make body fat ignite and vaporise soft tissues. A rapid drop in temperature ensued, a poorly understood phenomenon that nevertheless helped vitrify human remains.
The high heat was literally able to burn the victim's fat and body tissues, causing the brain to vitrify, the archaeological site of Herculaneum said in a statement.
The discovery was the result of a collaboration between the director of Herculaneum, CEINGE in Naples, and researchers from the University of Naples Federico II and Cambridge University.
Researchers have already managed to uncover family relationships between victims at Herculaneum based on their DNA. Seven women and three men found to be related all came from the Middle East, suggesting that they may have been slaves.
As for the custodian's brain -- it, too, could offer more clues.
If we manage to reheat the material, liquefy it, we could maybe find this individual's DNA, Petrone said.
That will be the next step.