パンダの草食化示す「第６の指」　６００万年前の化石で確認

【北京ＡＦＰ＝時事】中国南西部の雲南省で見つかった６００万年前のジャイアントパンダの祖先の化石から、パンダが竹をつかんだり折ったりするのに必要な「第６の指」をどのように発達させ、クマ科唯一の植物を主食とする動物に進化したのかという謎の一端が明らかになった。（写真は竹を食べるパンダ。資料写真）
　発掘されたのは６００万～８００万年前に生息していたアイルラルクトスの化石で、前足首にある橈側種子骨（とうそくしゅしこつ）が大きく肥大していた。科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表された研究論文によると、これはパンダの「第６の指」が確認できた最古の証拠だ。
　米ロサンゼルス郡立自然史博物館の学芸員で、古脊椎動物学が専門のワン・シャオミン氏は、ジャイアントパンダについて「短い消化管を持つ大型肉食動物」がほぼ完全な草食動物となった「珍しい事例」だと説明。「アイルラルクトスの『第６の指』は、パンダが竹を食べるようになった時期とその進化の段階を初めて示すものだ」と述べた。
　パンダの橈側種子骨が人間の親指と同じように機能することはかねて知られていたが、化石に基づく証拠がなく、他のクマ類には見られない「第６の指」がいつ、どのようにして進化したのかはこれまで分かっていなかった。
　雲南省北部の昭通市付近で発見された化石で確認された「第６の指」は、現代のパンダのものより長く、先端が内向きに曲がっていなかった。論文は、パンダの「第６の指」の先端がかぎ状に曲がり、付け根の肉球が分厚くなっているのは「かなりの体重の負荷に耐える」ため、長い時間をかけて進化したとの見方を示している。
　パンダは１日最長１５時間食べ、成獣では竹の消費量が４５キロに及ぶこともある。また、ほぼ草食ではあるが、野生の個体では食べるために小動物を捉える様子も確認されている。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/07/05-14:08）

The discovery of panda fossils in China has helped researchers solve the mystery of how the giant species developed a false thumb and became the only dedicated vegetarian in the bear family.
Fossils dating back about six million years found in southwest China's Yunnan province included a greatly enlarged wrist bone called a radial sesamoid.
It is the oldest known evidence of the modern giant panda's false thumb that allows it to grip and break heavy bamboo stems, scientists wrote on a research paper published in the latest edition of the Scientific Reports.
The fossils belong to the now-extinct ancient relative of the panda called an Ailurarcto that lived in China six to eight million years ago.
The giant panda is... a rare case of a large carnivore with a short, carnivorous digestive tract... that has become a dedicated herbivore, Wang Xiaoming, curator of vertebrate palaeontology at the Natural History Museum of Los Angeles County, said.
The false thumb in Ailurarctos shows... for the first time, the likely timing and steps in the evolution of bamboo feeding in pandas.
Researchers had known about the panda's false thumb, which works similar to a human thumb, for about a century. But the lack of fossil evidence had left unanswered questions about how and when the extra digit -- not seen in any other bear -- evolved.
While the giant panda's false thumb is not the most elegant or dexterous... even a small, protruding lump at the wrist can be a modest help in preventing bamboo from slipping off bent fingers, Wang wrote.
The fossils found near Zhaotong city in the north of Yunnan included a false thumb that was longer than that found in modern pandas, but without an inward hook on the end.
The hook and a fleshy pad around the based of the thumb evolved over time since it had to bear the burden of considerable body weight, the paper said.
Pandas traded the high-protein, omnivorous diet of their ancestors for bamboo, that is low in nutrients available year-round in South China millions of years ago.
They eat for up to 15 hours a day and an adult panda can consume 45kg of bamboo a day. While their diet is mostly vegetarian, wild panda are known to occasionally hunt small animals.