対中、「本土」と異なる立ち位置　安保の最前線、交流の十字路―沖縄復帰５０年

　中国・台湾と近接し、本土復帰後も一貫して安全保障の最前線と見なされてきた沖縄県。その重要性は高まる一方で、琉球王国時代に交易で栄えたアジアの「十字路」という一面も併せ持つ。地理的・歴史的背景から、日本本土とは異なる立ち位置で中国を見詰めている。
　◇生活に直結
　「東アジア海洋で軍事紛争は起きるか」。沖縄県が２０１２年に実施した、中国に対する意識調査の設問の一つだ。日本政府が尖閣諸島を国有化した時期と重なり、「起こると思う」と答えた人は「数年以内に」「将来的に」を合わせて４３．６％に上った。中でも尖閣に近い宮古、八重山両地域は突出して多く、いかに「自分の生活に直結する身近な問題」（石垣市民）と考えているかが浮き彫りとなった。
　日本政府によれば、中国が尖閣の領有権を主張し始めたのは、１９６０年代末に地下資源埋蔵の可能性が明らかになってからだ。７１年の日米の沖縄返還協定で、対象地域に尖閣が含まれることに異を唱えたのが初の政府公式声明とされる。
　２００８年には尖閣沖で、それまでの海洋調査船に加え、中国の法執行機関の公船による航行が初めて確認された。国有化の１２年以降、活動は常態化している。
　現在の海上法執行機関である中国海警局は、武警部隊への編入や武器使用を可能とする法施行を経て「第２海軍」とも呼ばれるようになった。中国側は「海警の活動は内政問題」（北京の識者）との立場だが、沖縄県民の不安は高まる一方だ。
　◇二つの意識
　南西諸島防衛の役割が多く語られる中、県独自の取り組みも模索してきた。一時期は、東アジアの安全保障環境を調査・分析する専門の課を設置。１２年には「一歩踏み込んだアジア戦略」の一環として、多くの自治体が拠点を置く上海だけでなく北京にも県事務所を開設した。
　中国からの観光客増加も著しい。直行便就航や数次ビザ発給などを経て、１０年に年間２万５０００人足らずだった中国本土からの観光客は、１９年に７５万人を超え３０倍以上に増加した。外国客トップの台湾が８倍弱なのと比べても伸びは顕著だ。
　ただ、好調だった観光客も新型コロナウイルスの影響で大きくしぼみ、２１年には復帰後初めて年間の外国客がゼロになった。観光振興に取り組む沖縄観光コンベンションビューローの下地芳郎会長は「相互理解のチャンネルが少なくなっている」と危機感を募らせる。
　下地氏は「今の中国に対し、県民が複雑な感情を持っているのも事実」と認めた上で、「沖縄は『日本の南の玄関口』と『アジアの一員』という二つの意識を持ち続けている。国際情勢を踏まえつつも、それに影響されず交流を絶やさないことが大事だ」と強調した。（2022/04/26-11:08）

Residents of Okinawa Prefecture view China very differently from people in the rest of Japan as the island region has a unique geographical and historical background.
   Located very close to Taiwan, the southernmost Japan prefecture has always been considered to be at the forefront of Japan's security since its return to Japan in 1972 after post-World War II occupation by U.S. forces.
   Other than being a very important part of Japan's security, Okinawa is also "the crossroads of Asia." The region flourished through trade during the Ryukyu Kingdom era before its annexation to Japan in the 19th century.
   A 2012 survey by the Okinawa prefectural government highlighted concerns among local residents that China-related affairs would directly affect their lives.
   The survey was held around the time of Japan's nationalization of the Senkaku Islands, which angered China because the country claims them.