沖縄の魅力、学生時代に確信　かりゆしグループ・平良会長に聞く

　復帰１０年前の１９６２年、わずか１４室の観光ホテルから始め、沖縄を代表する観光グループに成長した「かりゆしグループ」（沖縄県恩納村）。同社を率いる平良朝敬オーナー会長（６７）に聞いた。
　―復帰前の沖縄観光とは。
　沖縄では太平洋戦争の地上戦が行われ、２０万人以上の方が亡くなった。本島南部には戦没者らの碑が建立され、遺族会などが毎年、慰霊目的で沖縄を訪れていた。７５年に沖縄国際海洋博覧会が開催され、観光業が注目されるようになった。
　―当時は学生だった。
　東京の大学に通っているとき、友人と湘南の海へ泳ぎに行った。黒い砂浜に驚いたが、友人はこれが普通だと言う。「砂浜は真っ白なものだよ」と言って夏休みに沖縄に来てもらったら、青い海と白い砂浜を見て「これが海か」とびっくりしていた。このとき、沖縄の魅力は「海」だと確信し、私の原点になった。海洋博の翌年、沖縄の観光業は不況に陥り、学校をやめて２２歳で家業のホテルを手伝うようになった。
　―コロナ禍で沖縄の観光業は大打撃を受けた。
　観光客数は３０年前の水準まで減った。まずは観光客数をコロナ前の１０００万人に戻すロードマップが必要だ。観光客の滞在日数を延ばしたり、消費単価を引き上げたりといった沖縄観光の「質」の向上は、「量」の回復とともに取り組むべきだ。
　―コロナ後の沖縄観光は。
　沖縄はアジアに開かれ、香港や韓国などの国際的なハブ空港を経由して欧州ともつながる。潜在的な魅力は大きい。ただ、コロナ後は国内外の空港との競争も激しくなる。今から手を打っていかなければならない。黙っていても沖縄に観光客が戻ると思っていたら大間違いだ。（2022/04/15-07:20）

Chokei Taira, 67-year-old chairman of Kariyushi, a major tourism business group in Okinawa Prefecture, southernmost Japan, has believed since he was a university student in Tokyo that Okinawa's beautiful ocean can attract tourists.
   Taira's family opened a 14-room hotel for tourists in Okinawa in 1962, 10 years before the region's return to Japan following post-World War II occupation by the United States. The tiny hotel has grown into a major tourism group in Okinawa.
   Before the 1972 return of Okinawa, many of the people who visited Okinawa from the rest of Japan were those who lost their loved ones in fierce ground battles that took place in Okinawa in the final phase of the war, according to Taira.
   Over 200,000 people died in the ground battles, and memorial monuments for war victims were set up in the southern part of Okinawa's main island.
   What brought a spotlight to Okinawa's tourism industry was the Okinawa International Ocean Exposition in 1975, Taira said in an interview.