月の試料、採取から５０年経て開封調査　ＮＡＳＡ

【ＡＦＰ＝時事】１９６０～７０年代に行われた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の有人月探査ミッション「アポロ計画」では、計２１９６点の岩石サンプルを地球に持ち帰った。だが、５０年前に採取されたサンプルの最後の数点は、最近になってようやく開封作業が始まった。（写真は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のジョンソン宇宙センターで、アポロ１７号が持ち帰った月の岩石サンプルの開封作業を進める研究者ら）
　サンプル管は後年の最新技術を待って分析するために、その間ずっと密封状態で保存されていたのだ。
　月面でそのまま真空密封されたサンプルはわずか２本で、このうち、最初に開封されたのが「７３００１」と呼ばれるサンプルだ。
　「７３００１」は１９７２年１２月、アポロ計画最後の着陸ミッション、アポロ１７号のユージン・サーナン、ハリソン・シュミット両宇宙飛行士が採取した。
　全長３５センチ、直径４センチのサンプル管を、月面のタウルス・リトロー谷の地盤に打ち込み、採取された岩石だ。密封された管の中には、水や二酸化炭素などの気体や揮発性物質が含まれているかもしれない。
　今回の開封作業の目的はそうした気体を抽出し、近年著しく精度が向上している分光測定技術を用いて分析できるようにすることだ。ただし気体は、極めて微量しか含まれていない可能性が高い。
　２月初めにサンプル管本体を覆っていた保護管を取り外したが、その時点で月の気体は検出されなかった。つまり、本体は密封状態を保っていたことが示された。
　２月２３日からは、本体に穴を開けて内部に含まれる気体を採取することを目的とした数週間にわたる作業が開始されている。
　「７３００１」の開封後は、密封されたままの月のサンプルは残り３点となる。では、残りの開封作業はいつになるのだろうか。
　ＮＡＳＡの試料キュレーター、ライアン・ジーグラー氏は、「さらに５０年待つようなことはないだろう」と話す。特にＮＡＳＡの次期月探査計画「アルテミス」でサンプルが持ち帰られ、「残りの未開封コアサンプルの一つとリアルタイムで直接比較できれば素晴らしい」と語った。
　ＮＡＳＡはこのアルテミス計画で、２０２５年に再び人類を月に送り込む目標を掲げている。実現すれば大量の気体が採取されるはずだ。現在進められている実験は、そのための準備を万全にする一環となる。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2022/03/31-09:38）

The Apollo missions to the Moon brought a total of 2,196 rock samples to Earth. But NASA has only just started opening one of the last ones, collected 50 years ago.
For all that time, some tubes were kept sealed so that they could be studied years later, with the help of the latest technical breakthroughs.
NASA knew science and technology would evolve and allow scientists to study the material in new ways to address new questions in the future, Lori Glaze, director of the Planetary Science Division at NASA Headquarters, said in a statement.
Dubbed 73001, the sample in question was collected by astronauts Eugene Cernan and Harrison Schmitt in December 1972, during the Apollo 17 mission -- the last of the program.
The tube, 35 cm long and 4 cm (13.8 inches by 1.6 inches) wide, had been hammered into the ground of the Moon's Taurus-Littrow valley to collect the rocks.
Of the only two samples to have been vacuum sealed on the Moon, this is the first to be opened.
It could as such contain gases or volatile substances (water, carbon dioxide, etc.)
And the aim is to extract these gases, which are probably only present in very small quantities, to be able to analyze them using spectrometry techniques that have become extremely precise in recent years.
In early February, the outer protective tube was first removed.
It was not itself revealed to contain any lunar gas, indicating that the sample it contained remained sealed.
Then on February 23, scientists began a weeks-long process aimed at piercing the main tube and harvesting the gas contained inside.
In the spring, the rock will then be carefully extracted and broken up so that it can be studied by different scientific teams.
The extraction site of this sample is particularly interesting because it is the site of a landslide.
Now we don't have rain on the Moon, said Juliane Gross, deputy Apollo curator. And so we don't quite understand how landslides happen on the Moon.
Gross said researchers hope to study the sample to understand what causes landslides.
After 73001, there will be only three lunar samples still sealed. When will they in turn be opened?
I doubt we'll wait another 50 years, said senior curator Ryan Zeigler.
Particularly once they get Artemis samples back, it might be nice to do a direct comparison in real time between whatever's coming back from Artemis, and with one of these remaining unopened core, sealed cores, he said.
Artemis is NASA's next moon mission; the agency wants to send humans back to the Moon in 2025.
Large amounts of gas should then be collected, and the experiment currently being conducted helps to better prepare for it.