【こぼれ話】世界を変えるペット・インフルエンサーたち、動物福祉にも貢献した「リル・バブ」

【ワシントンＡＦＰ＝時事】写真共有SNS「インスタグラム」に何百万～何千万人ものフォロワーを持ち、飼い主に莫大（ばくだい）な利益をもたらす「ペット・インフルエンサー」。「不機嫌ネコ」ことグランピーやポメラニアンの「ブー」、「ダグ・ザ・パグ」など、社会貢献から有名ブランドの宣伝まであらゆることをこなす彼らはインターネット時代のスター動物だ。（写真は愛らしい舌出し顔が人気を呼んだネコの「リル・バブ」と飼い主のマイク・ブリダフスキーさん）
　こうしたスターの一匹、米インディアナ州に暮らしていたネコの「リル・バブ」が先週この世を去り、ネット上には悲しみの声があふれた。
　遺伝子異常の影響でいつも舌を出していたリル・バブは、音楽プロデューサー、マイク・ブリダフスキーさんが２０１１年に引き取り、写真をネットに投稿し始めて有名になった。
　フォロワー数はフェイスブックに３００万人、インスタグラムに２４０万人、ツイッターに８０万人以上。その人気がきっかけとなって科学者たちからも注目を浴び、２０１５年には米ミズーリ大学の研究チームがリル・バブの顔の変形などの原因となっている遺伝子異常を突き止めようとゲノム解析を行った。
　ブリダフスキーさんもまた、特別なケアを必要とするペットのための全国規模の基金を創設した。米国初の試みで、基金の「顔」となったのもリル・バブだった。
　「バブは動物福祉の世界、そして世界数億人の人々の暮らしに大きな変化をもたらした」とブリダフスキーさんはインスタグラムに記した。基金は２０１８年だけで「支援を必要とする動物たち」のため７万５０００ドル（約８００万円）を集め、これまでの累計寄付金額は７０万ドル（約７６００万円）に上るという。
　リル・バブは環境保護団体グリーンピースや米国動物虐待防止協会などの支援活動にも、スターペットの力を貸した。
　２０１３年からは、動物愛護団体「動物の倫理的扱いを求める人々の会（ＰＥＴＡ）」が展開する避妊手術とペットの里親あっせん奨励、繁殖された人気種のペットの購入反対キャンペーンの「顔」も務めた。「スターの座を活用し、動物たちにとってより良い世界の実現に努めた」とＰＥＴＡはツイッターでリル・バブへの追悼ツイートで述べている。
　ペット・インフルエンサー業界は商業性が高く、慈善寄付とは相いれないようにも思える。しかしブリダフスキーさんは、バブは寄付を集めただけではなく、人々を幸せにするという誇るべき遺産を残したと語った。
　２０１９年時点で全米の家庭で飼われているネコは４２００万匹以上、イヌは６３００万匹以上。全米ペット製品協会によれば、米ペット製品の２０１８年の市場規模は７２０億ドル（約７兆８１００億円）に達している。
　インスタグラムでは２０１０年のサービス開始以降、「ネコ」という単語は１億９３００万回、「イヌ」という単語は２億４３００万回使用された。
　動物タレント・マネジャーのロニ・エドワーズ氏は、ペット・インフルエンサーについて「見ていて愛らしく、人間のインフルエンサーたちよりもつながりやすい」と指摘。「人々を相手にするブランドは、ペット・インフルエンサーと一緒に仕事をしたがる。消費者の価値観に寄り添っていることを示したいからだ。そして、こうした企業の消費者はペット好きなんだ」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2019/12/10-08:54）

They have millions of followers on Instagram. They generate major profits for their owners. They are... pet influencers.
Grumpy Cat, Lil Bub, Boo the Pomeranian and Doug the Pug are just some of the internet's star animals, who do everything from support worthy causes to promote major brands.
The death this week of Lil Bub, a cat whose tongue was always hanging out due to genetic anomalies, inspired a wave of emotion that highlighted the internet's power to elevate just about anything to cult status.
She was a ray of pure joy in my life and so many others, said one Instagram user, who uses the handle @missmaddyg.
Lil Bub rose to fame after her adoption in 2011, when her owner, music producer Mike Bridavsky, began posting photos and updates about her online.
Her story garnered three million followers on Facebook, 2.4 million on Instagram and more than 800,000 on Twitter.
Bub's fame eventually caught the attention of scientists.
In May 2015, researchers at the University of Missouri sequenced her genome as part of a project to determine what genetic variations had caused her adorable deformities.
Bridavsky also started a national fund for special needs pets, the first of its kind, with Bub serving as its face.
Bub has made a huge difference in the world of animal welfare and in the lives of millions of people worldwide, Bridavsky wrote on Instagram, noting the fund has raised $700,000 for animals in need, with $75,000 raised in 2018 alone.
Over the course of her life, the Indiana-based cat lent her star power to multiple causes supported by Greenpeace and the American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA).
Since 2013, Lil Bub has also been the face of campaigns with People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) promoting sterilization and pet adoption, as opposed to buying designer breeds.
Lil Bub used her stardom to make the world a better place for animals, PETA said in a tribute tweet. Honor her legacy by remembering her message: always adopt, never shop.
But while PETA campaigns director Ashley Byrne welcomes pet influencers' charitable ventures, she is also adamant that the work must not come at the expense of the pets' welfare.
Nobody should treat animals as accessories or frivolous possessions, she told AFP. Instead, it's important for people with animals who have an audience on the internet to encourage their followers to treat their pets like members of the family.
That, says animal talent manager Loni Edwards, is exactly what makes pet influencers so successful.
Edwards's talent agency, The Dog Agency, manages pet influencers of all species, from Bruno the fat cat to CEO Edwards's own French bulldog.
As a society, we've evolved so that we now think of pets as our children, Edwards said in a November 2018 interview with Vox.
They're such an important part of our lives.
- A valuable image -
As of 2019, American households owned more than 42 million cats and 63 million dogs. The market for pet products in the US earned $72 billion in 2018, according to the American Pet Products Association (APPA).
Additionally, since Instagram launched in 2010, the word cat has been used on the platform 193 million times and the word dog 243 million times.
Pets raise endorphins and make people feel happy, Edwards said.
They are adorable to look at and are easier to connect with than human influencers.
Human-facing brands want to work with pet influencers because they want to show that they align on the values of their consumer, and their consumer loves pets.
As a result, pet influencers can be incredibly lucrative.
Lil Bub's fellow celebrity feline Grumpy Cat -- known for her perpetual scowl -- amassed 8.5 million fans on Facebook, 2.5 million followers on Instagram and 1.5 million on Twitter.
From 2013 until her death in May, Grumpy Cat served as the face of cat food brand Friskies.
In 2018, a California court awarded her owner Tabatha Bundesen $710,001 in damages for violation of image rights, after a coffee company used pictures of Grumpy's face without authorization.
Just before her death, Lil Bub starred in campaigns advertising clothing and coffee for Black Friday sales.
The highly-commercial pet influencer industry could seem at odds with charitable giving.
But Bridavsky said Bub had left a proud legacy of raising both funds and spirits.