月の火山活動、より後の年代まで　中国ミッションの岩石サンプル分析

【北京ＡＦＰ＝時事】約４０年ぶりに地球に持ち帰られた月面の岩石サンプルの分析により、従来考えられていたよりも後の年代に、月に火山活動があったことが明らかになったとする研究結果を１９日、中国の科学者チームが発表した。（写真は中国の探査機「嫦娥５号」が月の土壌サンプルを採取する様子。中国国家航天局＜ＣＮＳＡ＞が中国新聞社＜ＣＮＳ＞を通じて公開した画像）
　中国の無人探査機「嫦娥５号」は昨年、月の石と土壌を採取して地球に帰還。人類が４４年ぶりに成し遂げた月からのサンプル採取ミッションは、中国の急成長する宇宙計画にとって重要な節目となった。
　中国科学院（ＣＡＳ）の研究チームは、サンプルに２０億３０００万年前の玄武岩が含まれていたことを解明。玄武岩は溶岩が冷えて固まったもので、これにより、判明している最も新しい月の火山活動の年代が最大９億年、現代に近づくことになる。
　ＣＡＳは、今回のサンプル分析結果が「２０億年前ごろには月の内部がまだ進化していたことを明らかにしている」と指摘した。
　米国と旧ソ連の探査ミッションで持ち帰られた月の石は、少なくとも２８億年前までは月の活動があった証拠を示していた。だが、それらのサンプルは、より古い年代の領域から得られたものだったため、２８億年前以降の月の歴史に関する科学的知識には空白部分が残されていた。
　嫦娥５号のミッションでは、月の海の一つ「嵐の大洋」内にあるリュムケル山から、総重量約２キロのサンプルを収集した。この領域で探査が行われたのは初めてだ。
　この領域が選ばれたのは、隕石（いんせき）が衝突してできた地表のクレーターが比較的まばらだったため、より新しい年代に形成されたと考えられたからだ。
　英科学誌ネイチャーに３件の論文で発表された今回の最新研究結果は、月の歴史をひもとこうとしている科学者に新たな疑問を投げかけている。
　論文執筆者の一人で、ＣＡＳの研究者の李献華氏は、記者会見で「月はどのようにしてこれほど長い間火山活動を維持していたのだろうか。月は本来小さいので、速やかに熱を消散させるはずだと考えられるのだが」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/21-12:37）

The first lunar rocks brought back to Earth in decades show the Moon was volcanically active more recently than previously thought, Chinese scientists said Tuesday.
A Chinese spacecraft carried lunar rocks and soil to Earth last year -- humanity's first mission in four decades to collect samples from the Moon, and a milestone for Beijing's growing space programme.
The samples included basalt -- a form of cooled lava -- from 2.03 billion years ago, scientists found, pushing the last known date of volcanic activity on the moon closer to the present day by as much as 900 million years.
Analysis of the samples reveals that the Moon's interior was still evolving at around two billion years ago, the Chinese Academy of Sciences (CAS) said in a statement.
Previous moon rocks brought back by US and Soviet missions showed evidence of lunar activity up to 2.8 billion years ago, but left a gap in scientists' knowledge about the more recent history of Earth's natural satellite as they were from older parts of the lunar surface.
The Chang'e-5 mission -- named after a mythical moon goddess -- collected two kilogrammes (4.5 pounds) of samples from a previously unexplored area of the moon called Mons Ruemker in the Oceanus Procellarum or Ocean of Storms.
The area was selected as it was thought by scientists to be more recently formed, based on the lower density of craters from meteors on its surface.
Altogether those results are extremely exciting, providing amazing science and results on understanding the lunar formation and evolution over time, Audrey Bouvier, a planetology professor at Germany's University of Bayreuth, said in a video message at a Beijing press conference on Tuesday.
The latest findings -- published in three papers in the Nature journal on Tuesday -- open up new questions for scientists trying to decipher the history of the Moon.
How did the Moon sustain volcanic activity for so long? The Moon is naturally small and should disperse heat quickly, or so the thinking goes, CAS researcher Li Xianhua, one of the authors of the studies, told reporters.
The Chang'e 5 samples marked a major step for the Chinese space programme, which has sent a rover to Mars and landed another craft on the far side of the Moon.
The country, racing to catch up with the United States and Russia, sent three astronauts to its new space station on Saturday, which is expected to become operational by 2022.