気候変動に脅かされる自然の宝庫　米フロリダのエバーグレーズ国立公園

【マイアミＡＦＰ＝時事】ウンベルト・ヒメネスさんはワニが大好きだ。ワニにあだ名を付け、その滑稽な振る舞いを思い出しては笑みをこぼす。（写真は米フロリダ州のエバーグレーズ国立公園の湿地帯を進むプロペラ船）
　米フロリダ州のエバーグレーズ国立公園でプロペラ船を操るヒメネスさんは、「ここは素晴らしい場所です。世界に二つとありません」と言う。
　だが、米国最大の湿地帯である同地は、気候変動による脅威にさらされており、世界最大規模の包括的な環境保護の取り組みが行われている。
　２０００種以上の動植物が生息・生育する亜熱帯性の自然の宝庫だが、最大の脅威は海からやってきている。
　エバーグレーズ地域は、フロリダ州南部のその他の地域と同様、土地がほぼ平たんだ。つまり、同地域の生態系は、気温上昇がもたらす深刻な影響である海面上昇に対して、きわめて脆弱（ぜいじゃく）だ。
　塩水が淡水の湿地に流れ込むと、破壊的な影響を及ぼしかねない。
　フロリダ州の人口約２１００万人のうち９００万人が、同地域で貯水・浄化される水に依存している。
　地下の帯水層は、いったん海水が浸透すれば、破壊されかねない。加えて、海水は、エバーグレーズ地域の希少な動植物の多くの生息・生育地を破壊する危険がある。
　干ばつの深刻化や降水量の減少など、気候変動がもたらすその他の影響についても、懸念が高まっている。
　ＮＧＯのエバーグレーズ財団の科学担当主任のスティーブ・デービス氏は、「広大な泥炭地が長い時間をかけて有機質土を蓄積する中、この生態系が土中に大量の炭素を閉じ込めてきました。この土壌が生息地の形成に寄与するのです」と説明する。
　淡水が失われると、炭素の隔離ができなくなるだけでなく、土壌中に蓄えられていた炭素が大気中に放出される。二重の気候災害だ。

■水を元に戻す取り組み
　数千年の間、雨期にはエバーグレーズ地域の北部に雨水が蓄積した。水はこの地域の緩やかな斜面に沿って非常にゆっくりと動き、地形をつくってきた。
　だが、過去１世紀の間に、フロリダ南部の都市化と農業拡大のために、自然の水流が変えられた。１５０万エーカー（約６０７０平方キロ）の湿地帯の生態系が変化し、気候変動が進む中、一帯はダメージを受けた。
　米議会は２０００年、この地域を保護するプロジェクトを承認した。費用はフロリダ州と連邦政府の折半だ。同地域は１９７６年に、国連教育科学文化機関（ユネスコ）が生物圏保存地域「エコパーク」に指定している。
　デービス氏によると、プロジェクトの目標は「貯水して浄水処理を行い、その水を最も自然な形で国立公園に戻すこと」だった。
　この目標達成のために、用水路や堤防、ダム、ポンプなどからなるシステムが考案された。また、水をろ過し、湿地帯に悪影響を与える栄養素を除去する人工湿地帯が設計された。同時に、水の流れをせき止めていた道路部分を高架にした。

■取り組みの遅れ
　復元の取り組みは、すでに成果を表し始めている。デービス氏はプロペラ船を下り、澄んだ水の中に両手を入れて底から黒い塊をすくい上げた。
　藻類、バクテリア、微生物が交じったもので、その存在は健全な水質であることを示している。
　ある程度の進展はあったが、２０００年に策定された当初計画の主要プロジェクト６８件のうち、これまでに完遂されたプロジェクトはわずか１件だ。
　遅れの主要な原因は、連邦政府からの資金不足だ。財団によると、プロジェクトにはこれまで、４０億～５０億ドル（約４６００億～５７００億円）が投入されたが、７割はフロリダ州からの支出で、連邦政府からの拠出は３割にとどまっている。
　気候変動に起因する緊急事態が、取り組みの追い風になる可能性はある。
　ジョー・バイデン米大統領は、エバーグレーズの復元活動のために２０２２年度予算に、前年比１億ドル（約１１０億円）増の３億５０００万ドル（約４００億円）を計上した。
　フロリダ州のロン・デサンティス知事はパームビーチ西郊に貯水池を建設する委託契約を米陸軍工兵隊と４月に結んだ。総工費は３４億ドル（約３９００億円）だ。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/21-12:29）

Umberto Gimenez loves alligators. He gives them nicknames such as Smile and Momma Gator and laughs when he thinks of their antics.
Gimenez, an airboat captain, has found his paradise in Florida's Everglades National Park, a natural gem in the southeastern US state at risk from climate change.
It's an amazing place and there's only one in the world, he says.
The largest wetland in the United States is under threat, and has become a battleground for one of the most sweeping ecological conservation efforts on Earth.
Gimenez hopes the efforts will help preserve the park.
But time is running short, and global warming is sabotaging a subtropical wilderness that is home to more than 2,000 species of animals and plants.
The primary threat comes from the sea.
The Everglades, like all of south Florida, is almost flat, which makes the ecosystem extremely vulnerable to rising sea levels, one of the biggest consequences of temperature increases.
The passage of salt water into the freshwater wetlands can have disastrous effects.
The region stores and filters the water that nine million of Florida's population of nearly 21 million depends on.
Once salt penetrates subterranean aquifers, they can be ruined.
In addition, salt water risks destroying the habitat for much of the rare fauna and flora in the area.
Intensifying droughts and reduced rainfall, other consequences of climate change, are also causes for concern.
As a massive peatland that builds up organic soils over time, this ecosystem has sequestered huge amounts of carbon that are locked in the soils that contribute to the formation of habitats, explains Steve Davis, chief science officer at the Everglades Foundation, a non-governmental organization.
A lack of fresh water not only ends carbon sequestration, it also causes the release into the air of what was stored in the soil.
A double climate disaster.
- Multi-billion-dollar project -
Gimenez puts on sunglasses, ties a bandanna around his head, and jumps barefoot into his airboat along with Davis.
The boat starts up and speeds through a carpet of green with the water hidden below the vegetation.
It feels like floating on grass.
For thousands of years, water accumulated north of the Everglades in the rainy season, shaping the landscape by moving very slowly as it followed the slight slope of the terrain.
In the last century, however, the natural flow was diverted to allow for urban and agricultural growth in south Florida.
In doing so, it altered the ecosystem of the 1.5-million-acre (607,000-hectare) wetlands, weakening it in the face of climate change.
In 2000, Congress approved a project, funded equally by Florida and the federal government, to protect the area, which whs declared a biosphere reserve by UNESCO in 1976.
Its initial cost was $7.8 billion.
The goal was to store water, to clean it and to flow that water in the most natural way back to the national park, according to Davis.
To achieve this, scientists devised a complex system of canals, dikes, dams, and pumps.
They also designed artificial marshes to filter the water and rid it of nutrients that damage the wetland.
At the same time, sections of road that blocked water flow to the park were raised.
Everglades restoration is the model for other ecosystem restoration efforts whether it's wetlands like the Pantanal (in South America) or estuaries like the Chesapeake Bay, Davis says.
We have the same kind of issues here, he adds. It's about ensuring the proper quantity of clean water moving through the ecosystem.
- Delays -
The effects of rehabilitation are already noticeable. Davis gets off the boat, dips his hands into the clear water and scoops up a dark glob from the bottom.
It is periphyton, a mixture of algae, bacteria and microbes, the presence of which indicates healthy water quality.
Despite making some progress, only one of the 68 major projects in the original 2000 plan has been fully completed.
The delays are mainly due to a lack of federal funding.
According to the Everglades Foundation, between $4 billion and $5 billion have been spent so far on the restoration project, with Florida contributing 70 percent and Washington just 30 percent.
The urgency caused by climate change could, however, give a boost to the conservation plan.
President Joe Biden included $350 million for the Everglades in his fiscal 2022 budget, $100 million more than in 2021.
In April, Florida Governor Ron DeSantis signed an agreement with the US Army Corps of Engineers for the construction of a reservoir west of Palm Beach which will cost $3.4 billion.
The size of the island of Manhattan, it will store a lot of water that will go south, rehydrate these wetlands, recharge the aquifer and push back against sea level rise, Davis says.