遊牧民の祝祭・サハラ砂漠ラクダレース　１０歳の覇者

【インガルＡＦＰ＝時事】北アフリカのサハラ砂漠で行われる最大級のラクダレースで優勝したムサ君はまだ１０歳。勝利の栄光が彼の行く道を明るく照らす。（写真はサハラ砂漠の玄関口、ニジェールのインガルで行われた遊牧民の祭り「キュア・サリー」のラクダレース）
　レースは９月１８日土曜、サハラ砂漠の玄関口であるオアシスの町、インガルで行われた。ニジェール全土や周辺地域から競走ラクダが集結。「キュア・サリー（塩治療）」と呼ばれる遊牧民の祭りの呼び物だ。
　優勝者のムサ君は、砂漠で父親の家畜の世話をしているので長く暑い一日に慣れている。
　学校へは行っていないが、ラクダには３歳のときから乗っている。７歳からは自分で乗り回すようになったが、最初は「一人でラクダに乗るのが怖かった」と話す。身長が１メートルに達し、ラクダの膝をようやく超えたところだ。
　「たくさんのラクダ」を持つのがムサ君の夢だ。そして何より「他のレースにも勝ちたい」と言う。

■遊牧民の息抜き
　３日間の祝祭は毎年、雨期が終わる９月半ばに行われる。最大４００キロも離れた土地から遊牧民のトゥアレグやウォダべの人々が、インガルにできたミネラル塩豊富な泉に家畜を連れてやって来る。それが「塩治療」という祭りの名の由来だ。
　音楽や儀式の踊り、求婚、婚礼から家畜や飼い主の予防接種まで行われ、大にぎわいになる。社会から疎外され、イスラム過激派の暴力で荒廃した地域で身動きが取れない遊牧民にとって、厳しさを増す暮らしの中での息抜きでもある。
　「欧州にはサッカーがあるが、ここではラクダレースだ」と語るハミド・エクエルさん。競走ラクダの有名なオーナーだ。
　明け方、砂漠の中に造られた１周５キロの競走場の周りには、数百人の牧畜民が柵を倒さんばかりに詰めかけていた。
　駐車したピックアップトラックの屋根やラクダの背中に乗って観戦する人もいる。誰もが出走する２５頭のラクダに金を賭けて、２周のレースが始まるのを待つ。
　緑色のロープを張ったスタートラインにラクダが整列。ジョッキーたちは幼い。体重が軽いほどラクダが速く走るからだ。
　レースの関係者で人気ラクダのオーナーでもあるラーシャンヌ・アブダラ・ナジムさんは緊張していた。問題なくスタートできるよう気遣いながら、自分のラクダの勝利を願う。
　ナジムさんは自分のトラックに乗り込み、ブレーキを踏んだままスタートを待っていた。荷台には１５人ほど乗っている。
　旗が振り下ろされると同時にラクダが疾走し、観客から大声が上がった。ナジムさんの車を含む十数台が砂ぼこりを巻き上げて後を追う。

■「勝つ定めのラクダ」
　「今スピードを出しているラクダは結局、最後尾で終わる」と車上のナジムさんはうれしそうだ。「加速すべきなのは、２周目だ」
　始めの５キロを過ぎて接戦の先頭集団４頭にナジムさんのラクダも入っている。ナジムさんはスカーフの下でイスラム教の聖典コーランの一節を唱えている。
　追い掛けるバイクやトラックがコース上でスピンし、ドライバーが悲鳴を上げても、ジョッキーは意に介さず、ひたすらゴール前のラストスパートに懸ける。
　「ラストスパートは散々だった」とレース後にナジムさんは語った。「４着だったから、なおさらひどい気分だ」
　上位４着までのラクダとジョッキーは、ニジェールのモハメド・バズム大統領が座る貴賓席の前に通される。
　優勝し、満面の笑みを浮かべたムサ君。彼のラクダの名前は「マオカット（無鉄砲）」だ。
　マオカットの調教師モハメド・アリさんに驚きはない。レースの前に、「このラクダは勝つ定めのラクダなんだ。ちょうどこの日に。神のおぼしめしのままに」と、語っていた。
　入賞したラクダは砂漠でひっそり暮らしていても、勝利を重ねることでその名は地域に知れ渡る。オーナーは裕福だが、金が目当てではないと言う。
　「確かに賞金は懸かっていますが、私たちの関心は勝つことです」と大型厩舎（きゅうしゃ）のオーナー、ハッサン・モハメドさんは笑う。「求めるのは喜びと栄光だけです」【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/10/04-10:22）

Ten-year-old Moussa will bask in the glory of the weekend camel race in Niger for a long time. Little higher than his victorious charger's knees, the boy fairly flew across the desert to snatch first prize in one of the most prestigious events of the Sahara.
The competition drew racing camels from across Niger -- and further afield -- to the oasis town of Ingall, the country's traditional gateway to the Sahara and scene of the annual Cure Salee gathering of Tuareg and Wodaabe nomads.
But it was Moussa -- more used to long, hot days tending his father?s cattle in the desert -- who won Saturday's big race.
Moussa does not go to school but has been riding camels, cantankerous beasts that roar, snort and spit foul-smelling bile at their enemies, since he was three years old. At seven, he says, he began venturing out solo. I used to be afraid to ride camels alone,? he says.
Now one metre (three foot three inches) tall, Moussa is dreaming of a golden future in which he will have ?plenty of camels? and above all ?will win other races?.
The race is a highlight of the three-day nomad festival, when far-flung herders lead their cattle from up to 400 kilometres (250 miles) away, converging on three springs of water rich in mineral salts that give the gathering its name.
- Music and marriages -
The celebration comes after the rains in mid-September, with music and ritual dances, courtship and weddings and vaccinations for beasts and their masters, bringing relief from the nomads' increasingly hard lives -- marginalised and trapped in a region riven by jihadist violence.
For this brief respite, people prefer not to talk about their troubles but to just have fun.
There is football in Europe, here we have camel racing,? says Khamid Ekwel, a renowned owner of racing camels.
So at dawn on Saturday, hundreds of herders pushed against the barriers of the stadium -- a track of five kilometres (three miles) in the desert marked out by stones painted white -- to watch the race over two laps.
Dozens of pick-ups are strategically parked to give spectators standing on their roofs the best view. Others have brought their camels -- around two metres at the shoulder -- to gain a little height. Everyone waits under the sun rising in a blue sky, betting on the 25 animals in the race.
The camels soon arrive and are placed behind a green rope stretched across the starting line. The jockeys are young -- for the lighter they are, the faster the beasts will go.
Lahsanne Abdallah Najim, a race official and himself owner of one of the favourites, is stressed: he must ensure an orderly start, but at the same time wants his animal to win.
The big moment is here. Najim gets into his pick-up, signals to about 15 people to climb in the back, readjusts his scarf on his nose, then clamps down his brakes while waiting for the white flag.
The flag drops. The camels head off at a gallop. The spectators shout. Najim's vehicle and a dozen others roar off, kicking up a sandstorm. Soon, we can?t see much, the animals are already far ahead.
- 'A winning camel' -
In his car, Najim smiles: There are some who choose speed now, but they will be last in the end. It?s on the second lap that you need to accelerate.
After the first five kilometres, four camels are neck and neck and Najim?s animal is one. Under his scarf he recites passages from the Koran.
Motorcycles and pick-ups spin on the track and their drivers scream but the jockeys pay them no heed.
Their only aim is to coax their camels to go ever faster in the final sprint to the finish.
It was a terrible final sprint, Najim says.
Even more terrible for me because I'm fourth.
The four frontrunners are soon brought in front of the platform where Nigerien President Mohamed Bazoum is installed.
Little Moussa is grinning broadly after his victory on a camel named Mahokat (the madman).
Mahokat?s coach, Mohamed Ali, is happy but not surprised.
Before the race, he had predicted: This camel is a winning camel. This very day, inshallah.
Such prized camels may live in the depths of the desert but they are known across the region: regularly winning races. Their owners are rich, but say they are not looking for money.
There are prizes of course, but they are not what interest us. It is to win,? Hassan Mohamed, owner of a large stable, says with a smile.
We are looking for pleasure and glory alone.