火星に生命の痕跡か　ＮＡＳＡ探査機が発見

【ワシントンＡＦＰ＝時事】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２５日、火星探査車「パーシビアランス」が、火星にかつて生命が存在していた可能性を示す痕跡を見つけたと発表した。最終確認されれば、地球外生命の存在を初めて裏付ける発見となる。（写真は、米航空宇宙局〈ＮＡＳＡ〉の火星探査車「パーシビアランス」がジェゼロクレーターで見つけた「チェヤバ・フォールズ」と名付けられた岩石。ＮＡＳＡジェット推進研究所提供）
　ＮＡＳＡによると、パーシビアランスは２１日、かつて川が流れていたネレトバ渓谷で、「チェヤバ・フォールズ」と名付けた岩石に穴を空けて試料を採取。
　岩石には白いカルシウムの鉱脈が走っており、これはかつて水が流れていたことをはっきりと示している。
　またパーシビアランスに搭載されているＳＨＥＲＬＯＣ（シャーロック）と呼ばれる観測装置で調べたところ、鉱脈の間の赤みがかった部分には、有機化合物が含まれている。
　そこにはヒョウの斑点を思わせる、黒い縁に囲まれたオフホワイトの斑点が見られる。これを惑星Ｘ線岩石化学装置（ＰＩＸＬ）にかけると、数十億年前に火星の地表に水があった時に生息していた微生物のエネルギー源だった可能性のある化学物質が確認された。
　パーシビアランスの科学班メンバー、豪クイーンズランド工科大学のデービッド・フラナリー准教授（宇宙生物学）は「地球では、岩石のこうした特徴は地表面下に生息していた微生物の痕跡と見なされることが多い」としている。
　パーシビアランスに格納された試料は、２０３０年代に予定されている、ＮＡＳＡと欧州宇宙機関の協力ミッション「火星サンプルリターン計画」の一環で地球に持ち帰られ、改めて詳細な分析が行われる予定。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2024/07/29-16:58）

NASA's Perseverance Mars rover has made what could be its most astonishing discovery to date: possible signs of ancient life on the Red Planet.
The six-wheeled robotic explorer came across an intriguing, arrow-shaped rock dubbed Cheyava Falls that may harbor fossilized microbes from billions of years ago, when Mars was a watery world.
Perseverance drilled into the enigmatic rock to collect a core sample on July 21, as it traversed Neretva Vallis, an ancient river valley.
The samples carefully stowed beneath the rover's belly are destined to eventually return to Earth, where they will undergo more comprehensive analysis.
Cheyava Falls is the most puzzling, complex, and potentially important rock yet investigated by Perseverance, project scientist Ken Farley of Caltech said Thursday.
Three compelling clues have scientists buzzing.
White calcium sulfate veins run the length of the rock, a telltale sign that water once flowed through it.
Between these veins is a reddish middle area, teeming with organic compounds, as detected by the rover's SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) instrument.
Finally, tiny off-white splotches ringed with black, reminiscent of leopard spots, contain chemicals that suggest energy sources for ancient microbes, according to scans by the PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) instrument.
On Earth, these types of features in rocks are often associated with the fossilized record of microbes living in the subsurface, said David Flannery, an astrobiologist and member of the Perseverance science team from the Queensland University of Technology in Australia.
The quest to confirm ancient Martian life is far from over, however.
The real test will come when Perseverance's precious rock samples are returned to Earth as part of the Mars Sample Return Program, a collaboration between NASA and the European Space Agency slated for the 2030s.
While there are alternative explanations for these findings that do not involve microbes, there is a tantalizing chance that Perseverance's core sample might contain actual fossilized microbes -- potentially making history as the first proof of life beyond Earth.
We have zapped that rock with lasers and X-rays and imaged it literally day and night from just about every angle imaginable, said Farley.
Scientifically, Perseverance has nothing more to give. To fully understand what really happened in that Martian river valley at Jezero Crater billions of years ago, we'd want to bring the Cheyava Falls sample back to Earth, so it can be studied with the powerful instruments available in laboratories.