双子パンダいつまで会える？　もうすぐ３歳、姉は返還―上野動物園

　上野動物園（東京都台東区）で生まれた双子のジャイアントパンダ、シャオシャオ（雄）とレイレイ（雌）が２３日、３歳の誕生日を迎える。健康状態も良好な人気者だが、気がかりなのは中国への返還時期だ。同園生まれの姉シャンシャンは「満２歳」の返還予定だったが、実際には５歳８カ月で返還された。双子にはいつまで会えるのか―。
　上野動物園では現在、双子に加え、父リーリーと母シンシンの計４頭が飼育されている。父母パンダは、東京都と中国野生動物保護協会がパンダ保全に向けて結んだ協定により貸与されている。協定に基づき、生まれた子どもの所有権も中国が持つため、双子もいずれは中国に返還される。
　返還時期を考える際に参考になるのが姉シャンシャンの例だ。都によると、２０１７年６月生まれのシャンシャンは、満２歳になれば中国に返還されることが協定で決められていた。ただ、実際には新型コロナウイルス流行などの影響で繰り返し延期され、昨年２月に５歳８カ月で返還された。
　都の担当者は双子の返還時期について、守秘義務があるため「具体的なことは話せない」と口を閉ざす。一方で「繁殖に貢献するため、適齢期に中国へ返還することになるのではないか」と指摘。パンダが生殖可能になる年齢は、一般的に雄が６．５～７．５歳、雌が３．５～４．５歳とされる。双子もこうした適齢期が近づけば、中国への返還が現実味を帯びるとみられている。
　最終的には中国側との協議で決まるとされる双子の返還時期。都の担当者は「返還日が決まれば余裕を持ってお知らせしたい」としており、双子パンダに会える日はもうしばらく続きそうだ。（2024/06/17-07:02）

With the twin giant panda cubs at Tokyo's Ueno Zoo turning 3 years old next Sunday, the clock is ticking for their eventual transfer to China.
   The zoo in the Japanese capital's Taito Ward is currently home to the twins, Xiao Xiao and Lei Lei, as well as their father, Ri Ri, and mother, Shin Shin. The parents are on loan from China as part of a giant panda conservation agreement between the Tokyo metropolitan government and China's wildlife conservation society.
   Under the agreement, China holds ownership of cubs born to Ri Ri and Shin Shin, so the twins will eventually be sent to the country as well.
   The twin's elder sister, Xiang Xiang, offers a clue to when the cubs may leave Tokyo. According to the metropolitan government, the conservation agreement stipulated that Xiang Xiang, born in June 2017, would be sent to China at the age of 2. Her transfer was repeatedly postponed due to the COVID-19 pandemic and other factors, however, and she finally went to China in February last year at the age of 5 years and 8 months.
   A metropolitan government official declined to discuss details of when Xiao Xiao and Lei Lei may leave, citing confidentiality obligations. Still, the official said, "In order to contribute to breeding efforts, (the twins) may be returned to China when they are at an appropriate age."