2024-08-21 15:33スポーツ

「サムライボレー」でメジャーへ＝ピックルボール挑戦中の船水

ピックルボールの米国内の大会でプレーする船水雄太（ＡＡＳ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ提供）

　テニスや卓球の要素を組み合わせたラケットスポーツとして、米国で人気が高まっている「ピックルボール」。そのプロリーグ、メジャーリーグ・ピックルボール（ＭＬＰ）入りに、ソフトテニス選手の船水雄太（３０）＝ＡＡＳ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ＝が挑戦中だ。「日本人初のＭＬＰ選手になりたい」と奮闘している。
　ピックルボールはバドミントンと同じ広さのコートで、プラスチック製の球をパドルで打ち合う競技。今後の成長に期待した投資家の関心を集め、ビジネスとして拡大。何億円もの年収があるトップ選手もいるという。ソフトテニスでは高校、大学、社会人で全国優勝経験を持つ船水は、転職サイト「ビズリーチ」を運営するビジョナルの支援を受け挑戦を決断。米国内を転戦し、来年のドラフトでＭＬＰチームから指名を受けることを目指す。
　船水によると、今年は７月までに１０大会以上に出場し、シングルス最高成績は２４位。「自信満々で行ったが、レベルの高さに鼻をへし折られた」と苦笑する。英会話が不自由だと練習相手探しに苦労し、競技力を上げることが難しい。１日２時間の英語学習と練習、試合の日々を送り、「少しずつ顔と名前を覚えてもらって」軌道に乗りつつある。
　一方、日本で培った技術は船水の支えになっている。フォア、バックとも同じ面で打つソフトテニスは欧米で盛んではない。同じ打法の選手は周囲におらず、「ボレーのスキルはかなり通用する」。どこに球が来るか分からない「サムライボレー」は一目置かれ、「ソフトテニスのバックグラウンドがあったから、いろんな人に興味を持ってもらえた」と言う。
　戦術面などの課題は残るが、自身の成長に手応えもある。ユーチューブでピックルボールを広める活動に携わり、ソフトテニスのキャリアも継続。「どっちもいい成績を残せるように頑張る」と前向きに語った。　
［時事通信社］

ピックルボールのパドルを手にポーズを取る船水雄太＝７月９日、東京都内

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