2024-11-05 19:15スポーツ

「松坂世代」に支えられ＝和田、切磋琢磨した２２年―プロ野球・ソフトバンク

今季限りでの現役引退を発表し、記者会見後に記念撮影するソフトバンクの和田毅投手＝５日午後、福岡市中央区

　和田の２２年間のキャリアを支えた大事なもの。それは同じ１９８０年度生まれで「松坂世代」と呼ばれた野球人の存在だ。「平成の怪物」こと松坂大輔を筆頭に藤川球児、杉内俊哉、村田修一。堂々たるライバルと切磋琢磨（せっさたくま）できたことが、「自らを高めてくれた」と口にしてきた。
　左肩痛から復活して８勝を挙げた２０２０年。藤川ら同世代が次々とユニホームを脱いだ。そのたびに和田はライバルたちの最後まで戦い抜いた姿を見て、理想の引き際について考えるようになっていた。けがが人ごととは思えなくなり、「彼らのように、やり切ったと思える状態で野球を辞められることが一番の幸せ」との思いがあった。
　その翌年、松坂が故障との闘いの末に引退。ついに和田が同世代で「最後の現役選手」と言われるようになった。心境を問うと、こんな言葉が返ってきた。「いいじゃないですか。松坂世代という名前をつくってくれた大輔のおかげだし、その同級生というだけ。僕の名前を出してもらえるだけでも、ありがたい」。謙虚で実直な和田らしい答えだった。
　けがに苦しみはしたが、積み上げた勝ち星は日米で１６５。引退を見届けてきた戦友と同じく、十分にやり切ったと言える。まさに、和田が４年前に言っていた「幸せ」な野球人生の終わり方だった。
［時事通信社］

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