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2023-10-04 04:28

垣永への信頼厚く＝控えプロップ、存在感増す―ラグビーＷ杯日本代表

　【トゥールーズ（フランス）時事】ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で、８強入りを懸けて８日のアルゼンチン戦に臨む日本。これまでの１次リーグＤ組の３試合はメンバー外ながら、プロップ垣永（東京ＳＧ）の存在感が高まっている。３１歳にしてＷ杯代表に初選出されたベテランは他の選手やコーチから、ひたむきにチームに貢献する姿からその名が何度も挙げられる。
　スクラムを指導する長谷川アシスタントコーチは、サモアとの１次リーグ３戦目を前に「いいチームになってきたなと思う」と語った。理由の一つとして指摘したのが、垣永の献身的な姿勢だ。
　チリとの初戦で具（神戸）が右膝を負傷。試合には出続けているものの、大事を取って練習を控えることが多い。同じポジションの垣永は具のスクラムの組み方を再現し、穴を埋めている。
　自身はＷ杯出場を目指す中、練習では後輩の「代役」。長谷川コーチは「きつい経験だと思うが、本当に一生懸命。そういう思いは伝わる」。フッカー堀江（埼玉）は「出ていない選手のために、僕たちは体を張らないといけない」と誓う。
　２勝目を挙げたサモア戦の後、具をリラックスさせるために食事と散歩に誘った。ＳＯ李承信（神戸）は３戦目で初めて登録メンバー入りが決まった際、垣永に「切磋琢磨（せっさたくま）してきた。練習以上に試合で走ってこい」と背中を押されたことを感謝した。
　南アフリカを破った２０１５年大会、初の８強入りを遂げた１９年大会。垣永は選出されなかった悔しさを抱えながら、日本の活躍を眺めていた。
　現役引退も脳裏をよぎった中、今大会を最後の挑戦と覚悟してつかんだ代表の座に「Ｗ杯には、人生や歴史を変えるチャンスがある。そういうチームに関われることがうれしい」。大舞台でまだ歓声を浴びてはいないが、仲間からの信頼には、しっかり応えている。　
[時事通信社]

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