小田、見せた強さ＝歓声受け「想像した景色」―テニスジャパン・オープン
大勢の観客が見詰めるセンターコートで、車いす部門連覇の小田は何度も拳を握り、達成感をかみしめた。「めっちゃお客さんが入ったところで試合がしたいと思っていた。僕が見たい景色、想像した景色がそのまま現実になった」。パリ・パラリンピックで金メダルを獲得後、初めて臨んだ日本での実戦。歓声の中で感慨に浸った。
相手のフェルナンデスは、パラリンピックの準決勝でも対戦した実力者。立ち上がりこそ互いにサービスゲームをキープする展開が続いたが、小田が多彩なショットで徐々に流れを引き寄せた。要所ではバックハンドのボレーでポイントを重ねてストレート勝ち。揺るぎない強さを見せつけた。
パリで金メダルを手にし、母国で臨む今大会を、キャリアの「第１章の締めくくり」と位置付けていた。「テニスじゃなくて、車いすテニスを見に来たお客さんがたくさんいた。それがすごくうれしい。これからも勝ち続けたい」。まだ１８歳。力強く進化を誓った。
[時事通信社]
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